Les drones aérolargués offrent de très nombreux avantages du point de vue opérationnel, en particulier celui de pouvoir être déployés à longue distance grâce à un avion porteur, et de n’avoir à employer leur propre carburant qu’une fois largués, de sorte à ne devoir le consommer qu’une fois au dessus ou à proximité de l’objectif. L’autonomie en vol des drones en est ainsi considérablement accrue, renforçant leur efficacité opérationnelle. Mais cette approche souffre d’un important point faible, puisqu’une fois largué, les chances de pouvoir récupérer le drone dès lors que sa mission est terminée sont d’autant plus minces que celle-ci intervient loin des bases alliées. Pire, le carburant consommé, celui-ci peut s’abimer en territoire hostile, permettant à l’adverse d’en extraire des informations importantes.
C’est précisément pour répondre à cela que la DARPA, l’agence d’Innovation du Pentagone, a développé le programme X-61A Gremlins, un système de drones-gigognes capables d’être largués à partir d’un avion C-130, puis récupérés en vol par ce même appareil une fois la mission accomplie, à l’aide d’un système d’amarrage rattaché à un bras articulé. Jusqu’à présent, cependant, les essais de récupération en vol s’avérèrent infructueux pour la DARPA, engendrant même la destruction de plusieurs X-61A pendant les essais. Il faut dire que réussir à faire se connecter un drone léger à un système d’amarrage pendulaire tracté par un Hercule est tout sauf une chose aisée, notamment en raison des turbulences de sillage engendrées par l’imposant appareil.
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