mardi, mars 19, 2024

Le F-35 est-il une bombe à retardement budgétaire pour les armées européennes ?

Ces dernières années, et à quelques exceptions près, l’avion de combat F-35 de l’américain Lockheed-Martin s’est imposé auprès de la plupart des forces aériennes européennes dans le cadre de leur modernisation. Furtif, connecté et doté de senseurs surpuissants, le Lightning II a ainsi convaincu, à ce jour, pas moins de 10 forces aériennes européennes (Allemagne, Belgique, Danemark, Finlande, Italie, Norvège, Pays-Bas, Pologne, Royaume-unis et Suisse), alors que 4 autres ont annoncé leur intention de le faire (Grèce, Espagne, République Tchèque et Roumanie), faisant de l’appareil un standard de fait pour la chasse européenne.

Il faut dire que l’appareil ne manque pas d’argument pour convaincre. Appartenant à la très médiatique bien que contestable 5ème génération de combat, il dispose de capacités jusque là inaccessibles aux autres appareils du moment, notamment les Saab Gripen, Eurofighter Typhoon et Dassault Rafale, comme une importante furtivité et une très puissante fusion de données lui conférant des capacités opérationnelles sans équivalent, notamment pour évoluer face à des défenses anti-aériennes modernes.

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Des 3 modèles d’avions de combat européens disponibles aujourd’hui, seul le Rafale est parvenu à s’imposer en Europe ces dernières années en Grèce et en Croatie.

En outre, l’avion de combat ayant été acquis par 3 des 4 forces armées US, l’Air force, la Navy et le Corps de Marines, pour plus de 2300 exemplaires, son avenir et sa pérennité sont garantis sur les décennies à venir. Le Lightning II présente également un prix d’appel attractif, évoluant dans la même catégorie de prix que le Rafale autour de 90 m$ en condition de vol.

Enfin, il a bénéficié d’un appui sans faille du Département d’Etat et du Pentagone, alors que plus que jamais, les Etats-Unis apparaissent comme les garants de la sécurité européenne.

Dès lors, et en dépit des nombreuses protestations françaises quant à la menace que représenterait l’appareil de Lockheed sur le devenir de l’industrie aéronautique et donc de l’autonomie stratégique européenne, son succès était pour le moins attendu et prévisible.

Pour autant, et sans entrer dans le débat consistant à savoir si l’appareil est ou n’est pas effectivement aussi performant du point de vue opérationnel qu’anticipé, il pourrait bien représenter une menace colossale pour les armées européennes dans les années à venir.

Non pas du fait de l’apparition des systèmes susceptibles de détecter les avions furtifs et qui le priveront de son principal atout, et pas davantage concernant la dépendance sévère non seulement aux Etats-Unis, mais surtout à Lockheed-Martin que le système de l’appareil impose à ses utilisateurs. Le véritablement danger à venir, sera en réalité budgétaire.

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Les F-16 de l’US Air Force, pourtant âgés en moyenne de 31 ans, ont un cout à l’heure de vol plus de 2 fois moins élevé que le F-35A

Le sujet a été démontré par une étude à la fois très documentée et parfaitement argumentée, menée par un auteur grec dans un article publié sur le site Belisarius dédié aux questions de défense de ce pays en perpétuel compétition avec son voisin turc.

L’article montre en effet que les couts à l’heure de vol du F-35 dans sa version A majoritairement acquise par les forces aériennes européennes, s’approche désormais du seuil des 50.000 $, alors qu’à périmètre strictement identique, le F-16 C/D, quant à lui, demeure sous la barre des 25.000 $.

En effet, selon plusieurs études et projections réalisées par des instituts parfaitement neutres, comme le GAO américain (équivalent de la Cours de Compte en France), le prix d’une heure de vol dépasse déjà aujourd’hui les 38.000 $ (contre 22k$ pour le F-16), alors que l’âge moyen de la flotte US n’est qu’à peine supérieure à 3 ans, et que de nombreuses évolutions onéreuses à venir se profilent, comme pour le turboréacteur F-135 ou le passage au standard Block 4.


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