Avec le NGAD, les avionneurs américains refont-ils le coup du F-19 Stealth Fighter

Depuis le lancement du programme NGAD, les avionneurs américains multiplient les publications de visuels montrant des appareils aux formes similaires, soi-disant pour répondre aux exigences opérationnelles à venir. Dans le même temps, alors qu’un démonstrateur aurait déjà volé il y a plusieurs années, aucun cliché réel de l’aéronef n’a été diffusé. Avant de prendre pour argent comptant l’aspect diffusé par le Pentagone, il convient de se rappeler qu’il y a 40 ans de cela, une campagne de désinformation très efficace avait été orchestrée autour du F-19, un appareil qui n’a jamais existé.

Au début des années 80, alors que Lockheed-Martin développait en grand secret le F-117 Nighthawk, les spécialistes du contre-espionnage américain entreprirent l’une des campagnes de désinformation les plus efficaces de la décennie, en partie masquée, il est vrai, par l’extraordinaire succès d’une autre campagne concomitante de ce type, le projet Guerre des Étoilés.

L’extraordinaire campagne de désinformation autour du F-19

En effet, alors qu’il devenait de plus en plus difficile de masquer les vols d’essais du F-117, ceux-ci commencèrent à distiller à la presse spécialisée des bribes d’informations sur un nouvel appareil conçu pour la furtivité.

Pour donner de la crédibilité à ces informations, ils décidèrent de nommer l’appareil F-19. Jusqu’ici, les chasseurs américains avaient tous connu une numération croissante, alors que le récent F-20 Tigershark venait d’être baptisé en 1982, et que le nouveau F-18 avait, lui aussi, été baptisé quelques années plus tôt. Mais aucun F-19, ni sous la forme d’appareil opérationnel, ni de prototype, ne fut jamais présenté.

De fait, pour les spécialistes du sujet, l’hypothèse du développement de l’aéronef était crédible, d’autant qu’il fallait alors remplacer les A7 Corsair II de l’US Air Force, tout comme celle du développement d’un appareil furtif alors que les travaux de conception du B2 Spirit étaient davantage documentés dans le public.

Faute de ne pouvoir le nier, les spécialistes américains de l’information entreprirent donc de construire un faisceau de preuves autour de cet appareil fictif, le F-19, de sorte à ne pas inspirer les chercheurs soviétiques. Celui-ci fut présenté comme un appareil tout en rondeurs supposées être la clé de sa furtivité, alors que l’hypothèse pouvait paraitre crédible en observant le B2.

Le F-19 dans la presse, les romans et les jeux vidéos

De fait, le F-19 devint presque un véritable appareil dans l’esprit des fanas d’aviation, l’appareil faisant plusieurs fois l’objet d’articles documentés dans les magazines spécialisés américains et occidentaux, et même de jeu vidéo et d’une apparition dans le pourtant très documenté « Tempête rouge » de Tom Clancy et Larry Bond. Il figurait même dans le référentiel initial de la première édition de la célèbre simulation Harpoon.

L’opération a semble-t-il été un succès, alors que les Soviétiques n’ont jamais annoncé de percées significatives dans le domaine de la furtivité jusqu’au-delà du début des années 90 et la présentation officielle du F-177A Nighthawk lors de la guerre du Golfe.

Les similarités entre F-19 et NGAD de l’US Air Force

Or, il se pourrait bien qu’une stratégie similaire soit à l’œuvre concernant les deux futurs programmes de chasseurs de l’US Air Force et de l’US Navy, tous deux désignés Next-Generation Air Dominance, ou NGAD.

En effet, bien que les deux programmes soient développés dans le plus grand secret, plusieurs visuels ont été diffusés de-ci de-là par les principaux avionneurs américains, plus précisément Lockheed-Martin, Northrop-Grumman et Boeing-McDonnel-Douglas.

Or, tous ces modèles reposent sur une approche semblable, à savoir, là encore, un appareil aux lignes très futuristes, avec ou sans empennage arrière, avec une aile portante intégrée proche de l’aile volante, laissant supposer une grande furtivité.

Un modèle proche de cette forme est même apparu dans le blockbuster Top Gun : Maverick, censé représenter un appareil capable d’atteindre et de maintenir une vitesse hypersonique de mach 10.

La patte du département Skunk Work de Lockheed-Martin

Quant au célèbre département de Lockheed-Martin baptisé Skunk Work, à l’origine du F117 mais également du SR71 ou du U2, il a, lui aussi, publié, à l’occasion de ses 80 ans, une silhouette de toutes évidences, inspirée de cette architecture, immédiatement, remarquée par la presse spécialisée outre atlantique.