Lancé en 2020, le programme Next Generation Rotorcraft Capability vise à créer le cadre permettant l’émergence du ou des hélicoptères à hautes performances qui seront mis en œuvre par les pays de l’OTAN, à partir de 2035-2040. Il s’agit de concevoir le successeur des hélicoptères de manœuvre comme le NH90 et l’EW101, qui devra répondre aux évolutions technologiques, opérationnelles et doctrinales du combat aéroterrestre à cette échéance.
En juin 2022, les six pays participants (France, Allemagne, Italie, Grèce, Pays-Bas et Royaume-Uni), ont signé un Mémorandum of Understanding (MoU), permettant l’entame de la phase d’étude initiale, et sonnant le départ de la compétition que se livreront les industriels américains et européens, pour remporter ce qui sera, certainement, la plus importante compétition non américaine en matière d’hélicoptères militaires pour les deux décennies à venir.
Déjà, les deux hélicoptéristes américains qui s’étaient affrontés dans le cadre du programme FLRAA de l’US Army, Sikorsky et Bell, se positionnent en Europe pour NGRC. Toutefois, le Racer d’Airbus Helicopters, qui a effectué son premier vol il y a quelques jours, a assurément tous les arguments pour s’imposer dans cette compétition, grâce à une approche technologique déroutante d’efficacité.
Sommaire
L’aéromobilité du futur exige un hélicoptère de manœuvre à hautes performances
L’avenir de l’hélicoptère de combat, dans sa conception actuelle, fait l’objet de débats aujourd’hui, en raison, d’une part, des pertes sévères subies par les flottes de Mi-28 et de Ka-52 russes en Ukraine, et, de l’autre, des avancées réalisées dans le domaine des drones. Ce sont, en tout cas, les raisons évoquées par l’US Army pour justifier de l’annulation du programme FARA, il y a quelques mois.
En revanche, l’avenir des hélicoptères lourds, comme des hélicoptères de manœuvre, des pièces clés de l’aéromobilité de combat, n’est pas du tout menacé. Outre le transport des troupes vers les zones d’engagement, ces appareils jouent aussi un rôle déterminant dans le flux logistique, l’évacuation sanitaire et bien d’autres domaines.
Pour autant, eux aussi doivent s’adapter aux évolutions du champ de bataille et des moyens adverses. Ainsi, ils seront, à l’avenir, mis en œuvre à partir de sites de déploiement beaucoup plus éloignés des lignes qu’aujourd’hui, ne serait-ce que pour se tenir hors de portée de l’artillerie adverse, alors que les impératifs de rotations, pour alimenter les forces, demeureront les mêmes.
De fait, ces nouveaux appareils devront non seulement disposer d’une allonge bien supérieure à celle des hélicoptères de manœuvre actuels, mais ils devront, également, aller beaucoup plus vite, de sorte que la durée du transit entre zone de chargement et zone de largage, demeure la même qu’aujourd’hui, bien que beaucoup plus distante.
Ce sont ces paradigmes qui donnèrent naissance au Defiant-X de Sikorsky et Boeing, et au V-280 Valor de Bell, les deux appareils finalistes de la compétition Futur Long Range Assault Aircraft, ou FLRAA, destinée à remplacer les UH-60 Black Hawk de l’US Army. C’est l’appareil à rotors basculants de Bell qui s’est imposé en déccembre 2022.
Sikorsky se positionne déjà pour le programme Next Generation Rotorcraft Capability de l’OTAN
De fait, pour Sikorsky, le programme NGRC de l’OTAN, auquel participe 6 pays européens, représente incontestablement une opportunité ultime, pour faire de son modèle Raider, à rotors contrarotatifs et hélice propulsive arrière, un succès commercial, en particulier après l’abandon du programme FARA devant remplacer les OH-58 Kiowa de reconnaissance, et une partie des AH-64 Apache de l’US Army, pour lequel l’avionneur présentait le Raider-X.
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