Il n’y a de cela que quelques mois encore, les armées américaines ne juraient que par les armes à énergie dirigée, et en particulier, par les applications du laser à haute énergie, en matière de lutte antidrone et C-RAM (Cruise-Rocket/Artillery/Mortar).
Ces dernières semaines, toutefois, le ton a bien changé. En effet, coup sur coup, deux des programmes les plus emblématiques dans ce domaine, le programme SHiELD de l’US Air Force, et le programme DE M-SHORAD Gardian, de l’US Army, ont été attaqués de toutes parts, et voient désormais leur avenir fortement menacé.
Il est apparu, lors des essais, que les contraintes qu’engendrent ces types de systèmes, en particulier lorsqu’il s’agit de les embarquer à bord de blindés ou d’avions, sont si importantes, qu’elles viennent largement contrebalancer les plus-values espérées.
Sommaire
Le programme SHiELD de laser à haute énergie aéroporté de l’US Air Force abandonné
L’un des programmes les plus attendus, dans ce domaine, était le Self-Protect High-Energy Laser Demonstrator, ou SHiELD. Lancé en 2016 pour le compte de l’US Air Force, celui-ci devait permettre d’équiper les avions de combat et les avions de soutien, de lasers à haute énergie aéroportés, agissant pour protéger les aéronefs des missiles air-air et antiaériens, qui pourraient les menacer.
Depuis son lancement, en dehors de quelques artworks et animations 3D, produites pour soutenir la communication autour du programme, celui-ci n’avait guère montré des signes évidents d’avancées majeures. Au mieux, il y a un an, Boeing avait pu procéder aux essais à vide de son pod de transport LPRD (Laser Pod Research & Development), censé accueillir le laser à haute énergie lui-même, à bord d’un F-15.
Toutefois, les deux autres composants du programme, le Laser Advancements for Next-generation Compact Environments (LANCE) et le SHiELD Turret Research in Aero Effects (STRAGE), à savoir le laser lui-même, et le système de visée et de tir, ont, quant à eux, rencontré de nombreux problèmes, semble-t-il, ayant amené l’US Air Force à, tout simplement, jeter l’éponge.
« Le programme SHiELD est terminé, et il n’y a pas de plans pour d’autres tests et évaluations« , a déclaré le Dr. Ted Ortiz qui dirige le programme au Laboratoire de recherche de la Force aérienne (AFRL), aux journalistes du site américain Military.com.
Cette annonce, sans équivoque, fait suite à une autre, faite quelques semaines plus tôt, concernant l’annulation du second programme de laser à haute énergie embarqué à bord d’un aéronef, en l’occurrence, le programme AHEL. Celui-ci devait permettre de remplacer le canon de 105 mm à bord des AC-130 Ghostrider d’appui aérien. L’US Air Force a cité des « défis techniques » pour justifier de l’abandon de ce programme.
Les militaires de l’US Army dubitatifs après les essais du DE M-SHORAD Gardian
L’US Air Force n’a pas été la seule à reconnaitre, ces dernières semaines, des difficultés majeures, concernant ses programmes de laser à haute énergie. Ainsi, l’un des programmes les plus emblématiques dans ce domaine, le système DE M-SHORAD de l’US Army, a tout sauf convaincu les militaires américains, lors de ses essais en zone opérationnelle.
En effet, plusieurs prototypes du Guardian, ont été déployés par l’US Army directement sur les théâtres d’opération, pour en étudier le fonctionnement, au plus près des conditions réelles d’utilisation, notamment en Afrique.
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Voilà de belle opportunités commerciales pour Rheinmetal. On peut imaginer assez facilement un tube allemand sur le châssis du M109. Ça me semble un peu plus délicat pour Nexter ou le K9, mais sait-on jamais, parfois, la nécessité…
Dans le même registre, le Skynex a de belles chances de succès. En revanche, pour les AWACS et les ravitailleurs, l’affaire semble très compliquée à résoudre.
Apparemment, pour les ravitailleurs, ils s’orientent vers des avions furtifs. Ca va douiller …