Le B-21 Raider est entré en production initiale après le contrat de janvier 2024. Le premier appareil a été livré en 2025 et la première arrivée opérationnelle est visée à la base d’Ellsworth en 2027. En février 2026, l’US Air Force et Northrop Grumman ont décidé d’augmenter de 25 pour cent la capacité de production.
La mesure, financée par 4,5 milliards de dollars issus de la réconciliation budgétaire de l’exercice 2025, ouvre la voie à des moyens industriels accrus. Elle intervient alors que le Raider doit remplacer 19 B-2 et plus de 40 B-1 et devenir le principal bombardier pénétrant. La dynamique met en phase des besoins opérationnels identifiés et une compression annoncée des délais de livraison.
L’US Air Force prépare l’entrée en service du B-21 Raider à Ellsworth
Après le contrat de janvier 2024, le B-21 Raider est entré en production initiale à faible cadence, étape clé pour stabiliser l’industrialisation. Le premier appareil a été livré dans les délais en 2025, signe d’une montée en puissance maîtrisée. Cette phase a préparé la mise en service et alimenté les premières campagnes d’essais. L’objectif visait déjà une capacité opérationnelle initiale dans la seconde moitié de la décennie, avec des cadences volontaires mais prudentes.
La première arrivée opérationnelle est prévue à la base d’Ellsworth en 2027, pivot du stationnement initial. À cet horizon, l’US Air Force entend faire du Raider le principal bombardier pénétrant, prioritaire en espace aérien contesté. Cette bascule doit assurer la continuité de la dissuasion et de la frappe à longue portée pendant la modernisation de l’aviation de combat. Le calendrier initial visait la constitution d’un noyau opérationnel dès 2027 pour répondre aux exigences planifiées.
Le B-21 doit remplacer les 19 B-2 Spirit et plus de 40 B-1B Lancer encore en service, afin de restaurer de la masse utile et de la disponibilité. La flotte de B-2 est très exigeante en maintenance et affiche une disponibilité limitée, frein majeur pour soutenir un rythme opérationnel élevé, y compris sur l’assignation nucléaire. La transition vers une flotte de Raiders plus soutenable répond à une urgence capacitaire identifiée avant 2027.
Le profil d’acquisition de référence évoquait un rythme d’environ sept appareils par an une fois la ligne stabilisée. Ce cadrage cherchait un équilibre entre risques techniques, ressources budgétaires et montée en charge de la chaîne d’approvisionnement. Le centre industriel du programme se trouve à Palmdale, en Californie, au sein de l’USAF Plant 42, où le premier B-21 a été présenté. L’installation concentre l’outillage clé pour sécuriser la qualité et permet des incréments progressifs si la demande l’exige.
L’entrée en service à compter de 2027 devait couvrir un premier besoin opérationnel et initier le retrait des plateformes les plus lourdes à soutenir. Il s’agissait d’établir un socle d’appareils pénétrants disponibles pour absorber des missions prioritaires de longue portée. Ces jalons préparaient des décisions ultérieures sur les cadences en fonction des tensions stratégiques et des ressources.
L’USAF valide une hausse des crédits de 25 % pour accélérer la cadence de livraison
En février 2026, l’US Air Force et Northrop Grumman ont décidé d’augmenter de 25 % la capacité de production du B-21. Le service annonce des livraisons resserrées tout en maintenant la maîtrise des coûts et des performances. La décision ajuste le profil d’acquisition approuvé pour répondre à des besoins plus pressants, alors que les premiers appareils de série passent des tests critiques aux livraisons initiales.
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