Des images satellites de la construction du futur porte-avions Type 004 chinois par les chantiers navals chinois de Dalian, en février 2026, ont montré deux compartiments de réacteurs blindés et une structure évoquant une enceinte de confinement à l’intérieur de la coque du navire, accréditant l’hypothèse d’un porte-avions à propulsion nucléaire.
Dans la continuité du Fujian, porte‑avions Type 003 doté de trois catapultes électromagnétiques EMALS, ces observations renforcent l’hypothèse d’un nouveau bond capacitaire et technologique en cours dans ce domaine, pour l’industrie navale mais aussi la Marine chinoise, lui conférant potentiellement, si les faits sont effectives confirmés, à quel point l’écart technologique et capacitaire avec l’US Navy se ressert rapidement.
Le porte‑avions Fujian valide la transition CATOBAR de l’aéronavale embarquée chinoise
Le passage du standard STOBAR (Tremplin + brins d’arrêt) au standard CATOBAR(catapultes + brins d’arrêt) avec l’arrivée du Fujian, a l’été 2025, a permis au groupe aérien embarqué chinois l’emploi de plateformes plus lourdes et a soutenir une activité bien plus intense, marquant un saut capacitaire net et plaçant, potentiellement, la Marine chinoise au niveau des deux seules marines encore dotées de ces compétences, l’US navy et la Marine nationale française.
Les essais à la mer du Fujian au printemps 2024 ont validé cette montée en puissance, avec des lancements par catapulte et des appontages à forte cadence des trois principaux appareils à aile fixe du GAE chinois, le chasseur bombardier lourd J-15T, le chasseur moyen polyvalent furtif J-35, et l’avion de veille aérienne avancée KJ-600. Cette transition offre désormais un socle technique et doctrinal sur lequel le prochain porte‑avions chinois pouvait être conçu, en continuité et sans rupture doctrinale.
Le porte-avions Type 003 Fujian, joue donc le rôle de mètre-étalon capacitaire pour ce changement de catégorie historique, avec trois catapultes électromagnétiques, un pont élargi et une propulsion électrique intégrale, très proche d’une propulsion nucléaire, mais pour laquelle la production électrique est assurée par des turbines thermiques. Le navire approche ou dépasse les 85,000 tonnes et embarque près de cinquante aéronefs, avec des cadences de l’ordre de 120 à 130 manoeuvres aériennes par jour, 50% à 65% à celles des deux porte-avions STOBAR deja en service dans la flotte de Pékin.
Le calendrier du Fujian éclaire aussi la dynamique industrielle récente, avec un lancement en juin 2022 et une mise en service officielle en novembre 2025. Cette séquence a permis d’acquérir les compétences liées aux catapultes électromagnétiques et au pont d’envol élargi. Elle ancre le CATOBAR comme la nouvelle norme pour la Marine chinoise, et prépare l’accueil d’un nouveau navire en réutilisant l’ensemble des briques déjà maîtrisées, de l’agencement du pont aux procédés de mise en œuvre et aux flux logistiques des opérations aériennes soutenues.
Car si le Fujian représente un avancée capacitaire, technologique et doctrinale considérable, il souffre d’une faiblesse sensible si pas rédhibitoire. En effet, la propulsion du Fujian est, comme évoquée précédemment, conventionnelle et impose des ravitaillements très fréquents à la mer, et réduisant le volume intérieur disponible pour stocker le carburant d’aviation, munitions et pièces détachées. La fiabilité des catapultes électromagnétiques et des brins d’arrêt doit aussi être confirmée dans la durée, avec un risque de disponibilité initiale inférieur au potentiel théorique. Ces facteurs orientent les priorités du futur porte‑avions, à commencer par l’allonge et la soutenabilité.
Les observations des chantiers navals de Dalian renforcent l’hypothèse d’un propulsion nucléaire pour le Type 004
C’est précisément cette propulsion nucléaire, susceptible de conférer au futur porte-avions chinois un potentiel militaire accru, qui fait l’objet à présent de toutes les attentions des marines et services de renseignements occidentaux. Or, des images capturées le 17 février 2026 par SkyFi montrent justement des éléments internes du futur Type 004. Elles révèlent ce qui ressemble à deux compartiments de réacteurs blindés et plusieurs salles de machines au cœur de la coque en assemblage. Ces indices matériels, compatibles avec une propulsion par réacteurs navals, renforcent nettement la probabilité d’une option nucléaire pour le navire.
Une nouvelle série d’images, photographies et vues satellites, publiée cette semaine, met aussi en évidence une structure centrale évoquant une enceinte de confinement nucléaire. Sa position au cœur de la coque à Dalian constitue un marqueur solide d’une propulsion non conventionnelle. Elle renforce l’interprétation tirée des sections déjà visibles, en reliant le découpage interne des compartiments et sections, à l’implantation probable de deux blocs de propulsion indépendants et protégés.
Un signal officiel partiel s’est ajouté en mars 2026 lorsque le commissaire politique Yuan Huazhi a confirmé, pour la première fois, la construction d’un quatrième porte‑avions, sans préciser la nature de sa propulsion. Cette annonce a coïncidé avec la diffusion de nouvelles images satellites par un média international fin février, attestant de progrès visibles de la coque. Faute de détails officiels sur le mode propulsif, l’imagerie et les recoupements orientent la lecture en attendant une communication plus précise.
Des analyses en sources ouvertes ont en parallèle évoqué l’installation de turbines sur la base de clichés diffusés sur les réseaux sociaux, observation non confirmée et sujette à interprétation. D’autres rapports de février mentionnaient la fabrication de nouvelles sections, dont la proue et les volumes destinés aux hangars latéraux, en phase avec l’accélération visible sur les images commerciales depuis la fin de l’été. L’ensemble dessine une trajectoire de construction lisible, malgré une granularité technique encore partielle.
Une lecture convergente fait à présent de l’option nucléaire pour la propulsion du Type 004, l’hypothèse la plus probable pour plusieurs spécialistes, comme Tom Shugart, ancien sous‑marinier et analyste défense reconnu. D’autres évaluations estiment que le futur bâtiment sera largement similaire au Fujian, comme c’est le cas du site américain The War Zone, ce qui suggère un saut majeur concentré sur la propulsion. Ces indices matériels et ces jugements extérieurs confortent un scénario de continuité du design et d’allonge opérationnelle accrue.
La Marine chinoise en recherche d’autonomie renforcée à la mer pour son aéronavale embarquée
Les indices observés à Dalian renvoient à un navire proche du Fujian pour la plateforme, tout en changeant d’échelle propulsive. Les trois catapultes électromagnétiques et le pont élargi du Type 003 forment le gabarit le plus probable pour le Type 004, avec des flux aériens et des volumes déjà éprouvés. Des modules antérieurs laissaient voir des tranchées pour rails de catapultes, indicateurs à manier avec prudence mais cohérents avec un standard désormais ancré. Cette reprise limiterait les risques techniques et accélérerait l’appropriation opérationnelle.
Cette progression maitrisée contraste avec les approches parfois mises en oeuvre en occident, notamment au sein de la Marine américaine, friande le saut capacitaire massif et radical. Toutefois, si cette approche a pu donner des résultats avérés dans les années 70, avec l’arrivée conjointe des croiseurs classe Ticonderoga, des sous-marins d’attaque classe Los Angeles, des frégates O.H Perry et des porte-avions classe Nimitz, elle s’est révélée désastreuse ces trois dernières décennies avec les échecs des programmes SeaWolf, Zumwalt, LCS et plus récemment, Constellation, laissant l’US Navy dans une situation capacitaire difficile.
La stratégie industrielle et capacitaire chinoise est, quant à elle, bien plus progressive que celle appliquée par l’US Navy. Dans le cas des porte-avions, chaque navire, du Liaoning en 2013 au Fujian en 2025, a été l’objet d’un saut capacitaire sensible mais raisonnable, permettant de stabiliser les acquis pour le navire suivant, sous la forte d’une progression moins radicale mais plus linéaire de la capacité.
Au final, avec le Liaoning, le Shandong puis le Fujian, la Marine chinoises et ses chantiers navals sont passés de la transformation d’un porte-avions soviétique racheté à l’Ukraine, a la livraison d’un porte-avions équipé de catapultes et équivalent aux plus imposants porte-avions conventionnels de l’US Navy comme la classe Forrestal, en à peine plus de 10 ans.
Des risques de mise au point pourraient toutefois contenir la disponibilité initiale. La fiabilité des catapultes électromagnétiques et des brins d’arrêt doit être consolidée dans la durée, tandis que des cycles d’activité intensifs usent systèmes et personnels. Si la validation technique ou le renforcement des procédures prenaient du retard, des indisponibilités supérieures aux ambitions théoriques resteraient possibles en début de carrière. Le choix d’un design proche du Fujian vise précisément à limiter ces aléas sans pouvoir les supprimer lors de l’appropriation.
La chaine logistique navale de la Marine chinoise à l’épreuve du porte-avions Fujian
Reste que les bénéfices d’une propulsion nucléaire s’exprimeraient pleinement avec un écosystème logistique adapté, condition déjà posée par la continuité doctrinale. Même nucléaire, un porte‑avions exige un train de ravitaillement soutenu, ne serait-ce que pour alimenter sont groupe aérien en carburant et munitions, et des points d’appui crédibles au‑delà de la première chaîne d’îles. Dans ce cadre, la Marine chinoise pourrait soutenir des opérations aériennes plus denses, opérer plus loin et réduire la fréquence des ravitaillements, à condition d’aligner suffisamment d’escorteurs et de navires de soutien pour assurer la permanence à la mer.
Les dépendances critiques incluent également la disponibilité des destroyers de défense aérienne, des frégates de lutte anti-sous-marine, des ravitailleurs et des sous‑marins nucléaires d’attaque, voire d’un soutien de patrouille maritime, l’ensemble conditionnant la tenue simultanée de deux groupes.
Dans ce domaine, la flotte est d’ores-et-dejà dimensionnée pour ce besoin, avec au moins trente‑cinq destroyers Type 052D avec systèmes de lancement vertical et polyvalence missiles accrue, et plus d’une quarantaine de frégates ASM Type 054A/B. En revanche, la flotte de tankers lourds (7 unités) et de sous-marins d’attaque nucléaire (9 à 10 unités, selon les sources, dont seulement 6 aptes à assurer la mission d’escorte dynamique d’un porte-avions), demeure encore faiblement dimensionnée, d’autant qu’elle doit également soutenir d’autres missions et d’autres navires, comme la flotte de SSBN et les grands navires d’assaut.
On comprend, dès lors, pourquoi dans ces deux domaines, les récentes observations satellites et OSINT confirment une recrudescence nette de la production des chantiers navals chinois. Eb effet, une projection du Pentagone qui place au moins six porte‑avions chinois à l’horizon 2035, en s’appuyant sur les chantiers, les données de production et la courbe du Type 003. Atteindre ce palier suppose de maintenir deux lignes en parallèle à Dalian et Jiangnan et de sécuriser une chaîne d’approvisionnement stable, sinon des glissements sont probables. Les images internes du 17 février 2026 à Dalian confirment une accélération tangible, compatible avec un cadencement de coques plus soutenu dans la prochaine décennie.
La position relative chinoise face aux États‑Unis évoluerait graduellement si de nouvelles unités, potentiellement nucléaires, entraient en service. Les États‑Unis exploitent onze porte‑avions à propulsion nucléaire, mais l’augmentation du parc chinois éroderait progressivement l’avantage de portée mondiale américain et mettrait sous contrainte ses ressources navales, d’abord régionalement, puis sur des espaces contestés croissants. La supériorité industrielle chinoise, estimée par un amiral américain à 200 fois la capacité de construction navale américaine, accroît la probabilité de cette tendance, et même son accélération.
Conclusion
Il ressort de ce qui précède que le porte-avions Type 004 s’inscrit pleinement dans la continuité doctrinal du Fujian. Trois catapultes électromagnétiques EMALS, un pont élargi et un groupe aérien centré sur les J‑15T, J‑35 et KJ‑600 dessinent le profil le plus probable pour une entrée en service probable au debut de la prochaine décennie, tandis que l’imagerie de Dalian appuie l’hypothèse d’une propulsion nucléaire. Cette option lèverait la contrainte d’endurance du Type 003 et soutiendrait des vitesses élevées, avec un tempo aérien accru au‑delà de la première chaîne d’îles, si tant est que l’ensemble des chantiers technologiques chinois soient menés à termes et fiabilisés dans la durée..
À terme, la valeur opérationnelle de la Marine chinoise dépendra d’un maillage logistique étendu et robuste, qui reste en grande partie à construire, et de la disponibilité des escorteurs et des sous‑marins. La tenue simultanée de deux groupes exigera des Type 055, 052DL et 054B en nombre, des ravitailleurs et des sous‑marins nucléaires d’attaque, faute de quoi la permanence à la mer restera d’autant plus limitée que le déploiement sera distant.
Toutefois, les observations des transformations industrielles ces dernières années, la production de nouvelles coques, ainsi que les efforts d’entrainement et de formation des équipages, montrent clairement l’objectif visé par Pékin. La méthode industrielle et technologique appliquée, rationnelle et maitrisée, montre quant à elle, les chances d’effectivement y parvenir, et le calendrier probable. Nous voila prévenus.