Un drone ha rifornito di carburante la HMS Prince of Wales, aprendo la strada a una nuova evoluzione delle portaerei

Entrate in servizio rispettivamente nel 2017 e nel 2019, le portaerei britanniche HMS Queen Elizabeth (R65) e HMS Prince of Wales (R000) da 08 tonnellate, sono oggi le due più grandi navi da combattimento non americane in servizio, in attesa dell'arrivo della La portaerei cinese CV-09 Fujian e le sue 18 tonnellate stimate.

Queste navi hanno permesso alla Royal Navy di recuperare le proprie competenze nell'aviazione imbarcata e nel combattimento aereo navale, che erano rimaste inattive dal ritiro dal servizio dell'ultima nave della classe Invincible, la HMS Ark Royal, nel 2014.

Lunghi 283 metri, hanno un ponte di volo di 73 metri di larghezza massima, per una superficie totale di 16 m², il 000% più imponente dei 33 m² del PAN Charles de Gaulle francese.

I Portaerei di classe Queen Elizabeth può così implementare un gruppo aereo di bordo composto da 24 a 36 caccia F-35B Lightning 2 e 14 elicotteri Merlin e Wildcat garantendo in particolare la protezione antisommergibile e il rilevamento avanzato della flotta.

Vantaggi e vincoli del salto con gli sci su una portaerei

Tuttavia, a differenza delle portaerei francesi e americane, le navi britanniche non sono né nucleari né dotate di catapulte e linee di arresto, ma solo di salto con gli sci (che tra l'altro è un'invenzione britannica, come il ponte inclinato).

Questa configurazione presenta alcuni vantaggi, essendo le catapulte complesse da realizzare e soprattutto costose da acquistare. Così, le due catapulte elettromagnetiche che equipaggeranno l'erede della francese Charles de Gaulle costeranno alla Marina francese più di un miliardo di dollari, ovvero più del 25% della nave stessa e della sua propulsione nucleare.

Infatti, se Londra avesse voluto dotare le sue due portaerei di due catapulte ciascuna, il prezzo del programma sarebbe sicuramente aumentato da 6 miliardi di euro a più di 8 miliardi di euro, quasi il costo di una terza unità.

Tuttavia, questa configurazione impone anche alcune restrizioni. In particolare, queste navi non possono utilizzare velivoli turboelica ad ala fissa, siano essi velivoli da ricognizione aerea come l'americano E2-D Hawkeye o il cinese KJ-600, da collegamento come il C-2 Greyhound, o anche velivoli da pattugliamento marittimo come il Fairey Gannet, il Breguet Alizé o il Lockheed S-3 Viking.

Per svolgere queste missioni, le portaerei britanniche delle classi Hermès e Invincible dovevano fare affidamento o su elicotteri di bordo che, seppure efficienti, mancavano di lunghezza, autonomia e prestazioni, oppure su velivoli terrestri, come gli S-3 Sentry o il Nimrod.

Questo è anche il caso della Regina Elisabetta oggi. La situazione potrebbe cambiare nei mesi e negli anni a venire. Infatti, la Royal Navy ha annunciato di aver fornito il primo collegamento logistico tra la terra e l’HMS Prince of Wales in mare, utilizzando un drone ad ala fissa. Questo è ancora solo un test pre-militare.

Tuttavia, i risultati furono considerati conclusivi dalla Royal Navy, che potrebbe aprire la strada al loro arrivo massiccio e sistematico e, con esso, dotare il gruppo di portaerei britannico di nuove capacità avvicinandolo alle sue controparti americane e francesi.

Atterraggio e decollo di un drone logistico dalla HMS Prince of Wales

Concretamente, un drone con vocazione logistica è riuscito ad unirsi all'HMS Prince of Wales in navigazione al largo delle coste britanniche, e ad atterrare sul ponte di volo senza la necessità di utilizzare un sistema di arresto. Dopo aver consegnato il suo carico di circa cento chilogrammi, il drone ha ripreso il volo dal ponte di volo della nave, per raggiungere l'aerodromo di partenza.

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