Nell'aprile del 2026, la Marina degli Stati Uniti ha raggiunto un nuovo traguardo nel campo dell'ipersonica navale con il missile Blackbeard. L'Ufficio di Ricerca Navale degli Stati Uniti (ONR) ha annunciato il programma FLASH (Flight Advancement of Structures for Hypersonics). Questo progetto mira a sviluppare una capacità di attacco ipersonico tattico a lancio terrestre e si prevede che porterà alla realizzazione di dimostratori compatibili con il sistema di lancio verticale Mark 41 e il modulo di carico utile Virginia VPM. L'ONR prevede di progettare, produrre e testare prototipi di veicoli utilizzando tecnologie consolidate per accelerare lo sviluppo.
Il sistema di lancio verticale Mark 41 equipaggia un gran numero di navi di superficie statunitensi, in particolare i cacciatorpediniere di classe Arleigh Burke e gli incrociatori di classe Ticonderoga, ed è utilizzato anche da diverse marine alleate. Queste celle di lancio attualmente ospitano i missili Tomahawk, Standard Missile 2, Standard Missile 3, Standard Missile 6 e Evolved Sea Sparrow. Un'arma ipersonica compatibile con questa architettura aprirebbe la strada a un'ampia diffusione senza la necessità di importanti revisioni delle piattaforme, con un impatto diretto sulla disponibilità e sulla potenza di fuoco delle unità già schierate.
Parallelamente, la Marina statunitense sta portando avanti il programma Conventional Prompt Strike (CPS), basato sul Common Hypersonic Glide Body (CHGB). Il Dipartimento della Difesa ha riportato un test positivo di questo velivolo planante nel 2020. Tuttavia, il CPS non è stato progettato per le cellule standard della flotta. Richiede tubi di lancio dedicati di grandi dimensioni. I tre cacciatorpediniere di classe Zumwalt sono stati selezionati come vettori iniziali e sono in fase di modifica per sostituire i loro sistemi di artiglieria di prua con quattro tubi di lancio in grado di trasportare dodici missili.
Questa opzione iniziale offre una capacità, ma la limita a tre navi. FLASH offre una seconda via complementare. Se i test confermeranno la compatibilità con il Mark 41, la flotta di superficie già equipaggiata con questo lanciatore potrebbe valutare un'implementazione molto più ampia della capacità ipersonica. L'ONR specifica che l'utilizzo di componenti tecnologici collaudati dovrebbe ridurre i rischi e facilitare una successiva espansione. Le decisioni di produzione dipenderanno, tuttavia, dai risultati dei prototipi e dai futuri compromessi di bilancio, che determineranno l'effettiva portata di questa capacità.
L'Office of Naval Research valuterà anche le capacità di lancio da sottomarino utilizzando il modulo di carico utile Virginia VPM. I sottomarini Virginia Block V incorporano quattro grandi tubi di carico, ciascuno in grado di trasportare sette missili Tomahawk. Con la dismissione prevista per questo decennio dei quattro sottomarini lanciamissili di classe Ohio, l'impiego di un'arma ipersonica compatibile con il VPM aumenterebbe la rilevanza dei Virginia modernizzati e contribuirebbe a compensare la perdita di una parte significativa della capacità di fuoco a salve precedentemente fornita dagli SSGN di classe Ohio.
I documenti di bilancio per l'anno fiscale 2027 formalizzano anche un piano di approvvigionamento a fasi per 3.510 missili Blackbeard dalla società di nuova costituzione Castelion nel periodo dal 2027 al 2031. Il piano annunciato prevede 353 unità nel 2027, poi 691 nel 2028, 976 nel 2029, 1.115 nel 2030 e 1.375 nel 2031. Un lotto iniziale di 353 unità ha un valore di 156 milioni di dollari nel 2027, che rappresenta un costo iniziale di circa 442.000 dollari per missile. Questo piano è ancora in attesa di approvazione, il che potrebbe comportare modifiche al calendario o al volume.
La Marina degli Stati Uniti ha assegnato a Castelion 105 milioni di dollari per l'integrazione dei missili Blackbeard sul caccia FA-18 Super Hornet. L'azienda ha inoltre ricevuto circa 50 milioni di dollari e quasi 105 milioni di dollari per prototipi e test. I lanci di prova sono previsti per il 2027. Castelion, fondata nel 2023 e con sede in California, ha aperto il suo primo stabilimento di produzione in Texas e ne sta costruendo un secondo in New Mexico per supportare l'aumento di produzione previsto nei primi anni del programma.
Il missile Blackbeard è dotato di una testata del peso di circa 43 chilogrammi. È destinato all'integrazione sui caccia FA-18E e F, nonché sugli F-35A e F-35C, con l'installazione prevista nei vani interni dell'F-35. Gli obiettivi dichiarati sono un costo inferiore a 300.000 dollari per munizione completa All Up Round e una produzione di almeno 500 unità all'anno. Castelion punta a soddisfare questi requisiti entro il 2028. Tuttavia, la massa ridotta della testata solleva dubbi sulla sua idoneità per determinate missioni.
Prima di questi volumi, il Comando dei sistemi aerei navali (NAVAIR) ha pubblicato un bando di gara industriale nell'aprile 2026 per un sistema multiruolo a capacità accessibile (MACE - Multi-Mission Affordable Capacity Effector). Il documento delinea l'obiettivo di una maggiore autonomia a costi inferiori e richiede l'integrazione di un sistema di propulsione altamente collaudato con carichi utili già dimostrati. NAVAIR punta all'entrata in servizio iniziale già a partire dall'anno fiscale 2027. La Marina ha designato Castelion come programma MACE e Blackbeard funge da punto di partenza per affrontare i vincoli di integrazione e di costo di questa famiglia di sistemi.
I recenti progressi si inseriscono in un percorso di test continuo. Alla fine di marzo 2022, l'846° Squadrone di Test, con sede presso la base aerea di Holloman nel Nuovo Messico, ha effettuato uno storico recupero di una slitta ipersonica riutilizzabile che viaggiava a 6.400 piedi al secondo su una monorotaia. Questo lavoro sulla dinamica e sul recupero integra i progressi compiuti con il velivolo a gliggio congiunto C HGB e gli sviluppi navali in corso. Fornisce le basi tecniche per le prossime dimostrazioni annunciate dalla Marina e dai suoi partner industriali su piattaforme d'attacco ad altissima velocità.
