L’US Air Force choisit le Z-5, développé par la Startup JetZero et l’avionneur Northrop-Grumman, pour étudier le principe du fuselage intégré et ouvrir de nouvelles opportunités pour l’avenir de sa flotte de transport stratégique et d’avions ravitailleurs, avec un œil sur la compétition avec Airbus dans le domaine du transport civil.
Il y a quelques mois, le géant américain de l’aéronautique Northrop-Grumman présentait sa vision de ce que pourrait être l’avenir du ravitaillement en vol de l’US Air Force. Le projet, désigné Z-5, est développé par la startup JetZero, et repose sur le principe du Fuselage Intégré (Blended Wing Body ou BWB en anglais), garantissant une trainée réduite pour des performances sensiblement accrues.
Si, pour l’heure, l’US Air Force n’en est pas à choisir son futur avion ravitailleur dans le cadre du programme KCz, elle n’en a pas moins été sensible aux arguments avancés par le concepteur du B-2 Spirit et du B-21 Raider. En effet, celle-ci vient d’annoncer qu’elle financerait la construction d’un démonstrateur du Z-5 d’ici à 2027, de sorte à acquérir des compétences technologiques qui seront, selon ses dires, utiles tant pour le transport militaire… que pour le transport commercial.
Les performances du Z-5 de JetZero intéressent l’US Air Force
Il faut dire que le Z-5, et plus généralement les appareils conçus sur le principe du fuselage intégré, ne manquent pas d’attrait pour les militaires dans le domaine du transport aérien stratégique et le ravitaillement en vol, comme pour les avionneurs de transport civil, tel Boeing.
Cette architecture permet de sensiblement réduire les trainées générées par la cellule, les ailes ainsi que les moteurs, en concevant une cellule portante, des ailes fines et des cellules moteurs en parties masquées pour en réduire la résistance à l’air. En outre, cette forme permet de concevoir des appareils plus compacts ayant la même capacité d’emport que les longs liners tubulaires actuellement en service.
Le tout réduit la résistance à l’air de l’aéronef, tout en augmentant la portance, de sorte à réduire de près de 50 % la consommation à charge égale, donc d’augmenter d’autant l’autonomie ou le rayon d’action. En outre, la portance accrue de la cellule permet aux appareils d’avoir une vitesse de décrochage plus basse, et en conséquence de décoller et d’atterrir sur des distances plus réduites.
Bien évidemment, du point de vue militaire, de telles performances peuvent susciter un grand intérêt. Elles permettraient, en effet, de concevoir un avion de transport stratégique, successeur du C-17, capable de transporter des charges plus importantes sur des distances considérables, tout avec des pistes plus réduites.
Dans le domaine désormais hautement stratégique du ravitaillement en vol, elles garantissent une autonomie largement étendue, de sorte à apporter une réponse potentielle au défi que représente le théâtre Pacifique pour les Etats-Unis.
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