Sikorsky présente son Raider-X pour le programme FARA
Après Bell, avec le Bell 360 Invictus, c’est au tour de Sikorsky, et de son partenaire Lockheed, de présenter le Raider X, retenu pour le programme d’hélicoptères de reconnaissance et d’attaque FARA appartenant au super programme Futur vertical Lift de l’US Army. Sans surprise, le constructeur qui présente le SB1 Defiant face au V280 Valor de Bell pour le remplacement des hélicoptères Black Hawk, propose, pour la compétition, un modèle à rotor contrarotatif et hélice propulsive dérivé du prototype S97 Raider, lui même dérivé du démonstrateur X2 qui experimental cette configuration entre 2008 et 2011.
Sans surprise car le S97 Raider est un appareil de classe 5 tonnes capable de transporter, outre l’équipage de 1 ou 2 pilotes, 6 personnels ou 500 kg de charge utile, qui fut conçu initialement dans l’idée de remplacer les OH-56 Kiowa, ce qui est justement l’objet du programme FARA. Mais le nouvel hélicoptère de Sikorsky ne sera pas le S97 Raider, mais le Raider X, une version optimisée pour apporter, selon les dires de ses concepteurs, la plus grande valeur ajoutée sur le champs de bataille, au moment le plus critique.
Et d’arguments, la technologie au coeur du modèle de Sikorsky, par ailleurs non dévoilée car elle ne serait pas totalement définie, ne manque pas. En premier lieu, la vitesse, qui est assurément le point fort de cette technologie associant rotor contrarotatif de sustentation et hélice propulsive, le S97 ayant démontré qu’il pouvait soutenir une vitesse de croisière de 220 noeuds (410 km/h) et une vitesse maximale de 240 noeuds (440 Km/h). Rappelons que l’US Army exige une vitesse de minimale de 180 noeuds pour le programme FARA, et qu’il s’agit de la vitesse maximale du Bell 360. Cette vitesse élevée du modèle de Sikorsky permet, en outre, de ne pas devoir optimiser au maximum le profil aérodynamique de l’appareil, permettant, entre autre, de mettre l’équipage cote à cote et non en tandem, facilitant grandement le travail coopératif, et d’emporter des personnels et éventuellement du fret dans la cabine, chose impossible avec le Bell 360.
Il est probable que la compétition FARA se jouera entre ces deux constructeurs, et ces deux appareils aux concepts très divergents. Aux performances de pointes et au potentiel d’évolution du modèle de Sikorsky, Bell réplique par le modèle ultime d’hélicoptère léger en configuration traditionnelle, bénéficiant des acquis de 70 ans de developpement dans ce domaine. Ainsi, Bell assure que son Invictus sera plus fiable, plus facile à entretenir, et plus performant et manoeuvrant à faible vitesse que son concurrent, et surtout, moins cher à l’achat comme à l’usage. Sikorsky, de son coté, est confiant dans les performances de son modèle, et dans sa capacité à justifier l’écart de prix par un écart de capacités opérationnelles significatif, et que le rotor composite et les commandes de vol électrique du Raider X offriront une manoeuvrabilité et une réactivité supérieures à celles des concepts traditionnels.
En outre, les concepteurs du Raider-X assurent que le prix de l’appareil sera sous la barre de 30 m$, limite fixée par l’US Army pour ce programme. Enfin, avec le S97 Raider qui aligne les vols et les performances depuis 2015, et le SB1 Defiant qui, s’il prit plus de temps à concevoir que le V280 Valor, est désormais en test, Sikorsky dispose de tous les savoir-faire pour réduire sensiblement les risques technologiques, un des points clés lorsqu’il s’agit d’évaluer une technologie de rupture.
L’arbitrage concernant le programme FARA sera donc complexe, entre un appareil de conception traditionnelle optimisée et proposé à 15 m$ par Bell, mais ne disposant que d’une faible évolutivité, et un appareil beaucoup plus performant, évolutif et polyvalent, mais dont le prix se situera selon toute probabilité en 25 m$ et 30 m$ selon Sikorsky. L’US Army, qui est par ailleurs engagée dans de nombreux autres programmes pour moderniser sa force blindée, son artillerie, ses capacités de défense anti-aérienne pour ne citer que les principaux, devra non seulement prendre en compte les critères et paramètres du programme FARA, mais également ceux des autres programmes, pour prendre sa décision. Une chose est certaine, rien n’est joué d’avance dans cette compétition …
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