Il y a de ça encore quelques mois, l’avenir de l’US Air Force, tout du moins dans sa stratégie officielle, se résumait à 2 appareils pour sa composante chasse : le F35A qui devait représenter l’essentiel de sa force aérienne tactique avec plus de 1700 appareils, ainsi que le F22, ainsi que son remplaçant issu du programme Next Generation Air Dominance ou NGAD, pour la supériorité aérienne. Mais de nombreux événements se sont produits au cours des dernières années, amenant la puissante force aérienne américaine à ré-évaluer ses besoins, et donc sa stratégie d’équipement. C’est ainsi que lors de son audition de le Congrès en marge des discussions autour du budget 2022 du Pentagone, le général Brown, chef d’Etat-Major de l’US Air Force, a présenté un nouveau format pour 2030, basé non pas sur 2 appareils, mais sur 5, parmi lesquels 3 des principaux appareils qui devaient être remplacés par le F35A, à savoir le F15, le F16 et le A10. Et si le F35A est toujours présenté comme la colonne vertébrale de la force aérienne US, l’accélération du programme NGAD pour remplacer les 187 F22 actuellement en service, induit un profond changement de paradigme.
En effet, le F22 est aujourd’hui l’appareil le plus performant du parc aérien de chasse de l’US Air Force, mais également des Etats-Unis, et même de la planète. C’est aussi le plus récent, hormis le F35A bien entendu, puisque le dernier F22 sorti des chaines de production de Lockheed-Martin a été livré à l’US Air Force il n’y a que 9 ans, en 2012. Pourquoi, dans ces conditions, décider de retirer du service cet atout indiscutable, alors même que les systèmes hérités, Legacy systems en anglais, comme le A10 et le F16, qui étaient jusqu’ici la principale cible de la planification de l’USAF, se voient eux prolongés au delà de 2030 ? La réponse à cette question est complexe, et nécessite quelques éclaircissements.
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