SHiELD, DE M-SHORAD … : les armées US font-elles marche arrière sur le laser à haute énergie ?

Il n’y a de cela que quelques mois encore, les armées américaines ne juraient que par les armes à énergie dirigée, et en particulier, par les applications du laser à haute énergie, en matière de lutte antidrone et C-RAM (Counter-Rocket/Artillery/Mortar).

Ces dernières semaines, toutefois, le ton a bien changé. En effet, coup sur coup, deux des programmes les plus emblématiques dans ce domaine, le programme SHiELD de l’US Air Force, et le programme DE M-SHORAD Gardian, de l’US Army, ont été attaqués de toutes parts, et voient désormais leur avenir fortement menacé.

Il est apparu, lors des essais, que les contraintes qu’engendrent ces types de systèmes, en particulier lorsqu’il s’agit de les embarquer à bord de blindés ou d’avions, sont si importantes, qu’elles viennent largement contrebalancer les plus-values espérées.

Le programme SHiELD de laser à haute énergie aéroporté de l’US Air Force abandonné

L’un des programmes les plus attendus, dans ce domaine, était le Self-Protect High-Energy Laser Demonstrator, ou SHiELD. Lancé en 2016 pour le compte de l’US Air Force, celui-ci devait permettre d’équiper les avions de combat et les avions de soutien, de lasers à haute énergie aéroportés, agissant pour protéger les aéronefs des missiles air-air et antiaériens, qui pourraient les menacer.

Depuis son lancement, en dehors de quelques artworks et animations 3D, produites pour soutenir la communication autour du programme, celui-ci n’avait guère montré des signes évidents d’avancées majeures. Au mieux, il y a un an, Boeing avait pu procéder aux essais à vide de son pod de transport LPRD (Laser Pod Research & Development), censé accueillir le laser à haute énergie lui-même, à bord d’un F-15.

Toutefois, les deux autres composants du programme, le Laser Advancements for Next-generation Compact Environments (LANCE) et le SHiELD Turret Research in Aero Effects (STRAGE), à savoir le laser lui-même, et le système de visée et de tir, ont, quant à eux, rencontré de nombreux problèmes, semble-t-il, ayant amené l’US Air Force à, tout simplement, jeter l’éponge.

« Le programme SHiELD est terminé, et il n’y a pas de plans pour d’autres tests et évaluations« , a déclaré le Dr. Ted Ortiz qui dirige le programme au Laboratoire de recherche de la Force aérienne (AFRL), aux journalistes du site américain Military.com.

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