Si le F35A propose une grande furtivité et des systèmes de détection et de communication très avancés, il apparait aujourd’hui limité dans plusieurs domaines, comme la défense aérienne de part sa faible vitesse, ou pour les frappes à longue distance, de part son rayon d’action opérationnel de 1100 km. C’est précisément ce dernier point qui aujourd’hui pose problème aux forces aériennes israéliennes, qui se voient confrontées à des besoins de frappes à longue distance, dites de 3ème cercle dans le jargon israélien, face à des adversaires comme l’Iran. Or, le F35i, la version israélienne du F35A baptisé Adir, n’a pas l’allonge nécessaire pour mener ces missions, et pour l’heure, il ne peut emporter de réservoirs supplémentaires comme les F15 et F16 israéliens qui participent eux aussi à cette mission. Quand aux avions ravitailleurs, ils sont peu nombreux dans l’Israelian Air Force ( IAF), avec 9 Boeing 707 spécialement modifiés, et 2 KC-130H, et sont jugés par l’Etat-Major comme vulnérables pour ce type de mission.
Il n’y a rien d’étonnant, de fait, à ce que le Centre de Test en Vol de la base de Tel-Nof ait entrepris de rechercher une réponse à ce besoin, en développant des réservoirs extérieurs largables pour l’avion de Lockheed-Martin dans sa version israélienne Adir. Concrètement, l’IAF développe depuis deux ans maintenant des réservoirs largables de 2200 litres (600 galons) qui permettraient d’étendre le carburant emporté par le F35i de 40%, sans « trop » dégrader sa furtivité, selon les annonces faites. Cela permettrait effectivement aux F35i d’atteindre le territoire iranien et de larguer leurs réservoirs avant d’entrer dans la zone de combat pour retrouver une configuration furtive, et ainsi pouvoir traiter les objectifs pour sécuriser le ciel au profit des F16 et F15 de l’IAF assurant les frappes elles-mêmes.
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