Avec le standard F4, le Rafale devient un avion de combat digital de nouvelle génération !

Entré en service au début des années 2000, d’abord dans la Marine Nationale puis dans l’Armée de l’Air, le Rafale est aujourd’hui le fer de lance des forces aériennes françaises, et il le restera encore pour quelques décennies, plusieurs dizaines d’appareils restants à livrer, sans même parler des commandes supplémentaires à venir. Cette longévité, le Rafale la devra d’une part à la fin de la Guerre froide, qui a stoppé le rythme habituel de renouvellement des avions de combat, mais aussi et surtout à sa conception même, qui lui permet d’être mis à jour régulièrement, de manière incrémentale, sans modification structurelle majeure.

Depuis un an, l’Armée de l’Air et la Marine commencent ainsi à mettre à jour leur flotte de Rafale au standard F3R, qui comporte une nouvelle antenne radar active (RBE2 AESA) de Thales, le missile aérien à très longue portée METEOR ou encore la nacelle de désignation laser de nouvelle génération TALIOS, qui corrige enfin les gros défauts du pod Damocles pour les tirs à courte portée. En janvier 2019 cependant, alors même que les premiers Rafale F3R étaient livrés, la Ministre des Armées lance officiellement le développement d’un nouveau standard majeur du Rafale, le F4.

Alors que le standard F3R apportait surtout au Rafale de nouveaux capteurs principaux et une plus longue allonge en combat aérien, le standard F4 se focalisera sur des capacités physiquement plus subtiles, mais capables de révolutionner les opérations aériennes françaises : la numérisation du système d’arme, la connectivité et le combat collaboratif en réseau. L’objectif affiché est ainsi d’aller concurrencer le F-35 sur ses terres, en offrant des capacités de mise en réseau, de fusion de données et de connaissances de la situation tactiques similaire au chasseur américain. Mieux encore, la conception modulaire du Rafale et de son architecture informatique feront du standard F4 un système évolutif en soi. Concrètement, la nouvelle architecture numérique du F4 pourra servir de base pour une implantation aisée et rapide de nouvelles fonctionnalités et armements, ouvrant la porte à des mises à jour régulières de l’appareil et facilitant le développement de futurs standard F5 et F6.

Un double standard F4

Jusqu’à présent, la conception évolutive du Rafale faisait que tout appareil –à partir du standard F2– était capable d’évoluer simplement vers de nouveaux standards. Une fois ses logiciels et ses calculateurs mis à jour, un Rafale livré en standard F2 pouvait bien se voir équipé d’une antenne radar AESA et des DDM-NG (détecteur de départ missile) prélevés sur un Rafale F3R en réparation, par exemple. Afin de préparer l’évolution du combat aérien dans les deux prochaines décennies, il a été décidé par les industriels en charge du projet (Dassault Aviation, Thales et Safran) que les nouveaux avions livrés directement au standard F4 bénéficieraient d’améliorations physiques et de mesures conservatoires qu’il ne sera pas possible d’intégrer aux Rafale déjà livrés sans de lourdes et coûteuses modifications de la cellule.

Les nouveaux appareils seront ainsi livrés au standard F4.2, avec l’ensemble des modifications du F4 et les mesures conservatoires pour l’implantation future de nouveaux équipements. Il peut s’agir de simples ouvertures prévues dans le fuselage, de câblages spécifiques, de disposition pour l’installation d’antennes conformes ou encore d’antennes de guerre électronique plus larges. Les appareils actuellement en service seront modernisés au standard F4.1, avec l’ensemble des mises à jour logicielles et autant de modifications matérielles que possibles, dans la limite des volumes et dimensionnements existants.

Le standard F4 permettra ainsi d’améliorer la connectivité, les capacités d’engagement et le maintien en condition opérationnelle (MCO) de l’ensemble de la flotte, tout en permettant à une cinquantaine de cellules de pouvoir intégrer par la suite de nouveaux équipements qui restent encore à définir aujourd’hui.

Communication, connectivité et interface

Alors que le F-35 marque le nouveau standard OTAN en matière de communications et de liaisons de données, il était hors de question pour la France de se retrouver hors-jeu dans le cadre des opérations en coalition. Le standard F4 va ainsi permettre au Rafale de renouveler complétement ses moyens de communication, sans perdre pour autant ses capacités actuelles (L16, liaison Rover, etc.) :