La DARPA développe des drones de combat équipés de missiles air-air et… de canons !

Nous en avons déjà parlé à plusieurs reprises : l’heure est à la liste de courses pour la défense américaine, qui publie son budget prévisionnel pour l’année fiscale 2021. Au-delà des forces armées elles-mêmes, les requêtes de financement (qui restent à valider par le Congrès) concernent également les organismes de recherche et de développement tels que la DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency).

Dans sa requête annuelle, la DARPA a ainsi demandé environ 35 millions de $ pour financer les recherches sur deux projets de démonstrateur d’armement aérien, l’un concernant un drone aérolargué capable d’emporter des missiles air-air et l’autre concernant un missile tactique embarquant un canon comme charge utile.

Comme toujours avec les projets de la DARPA, rien n’indique que ces recherches et les démonstrateurs qui pourraient en découler deviendront opérationnels. Néanmoins, ces programmes donnent une bonne idée de l’état de l’art en matière de prospective dans la défense américaine, et illustre les réflexions en cours sur le futur du combat aérien.

Projet LongShot

Avec un budget de 22 millions d’euros pour 2021, le LongShot est sans aucun doute le plus mâture des deux projets examinés. Qualifié de « drone porteur de missiles air-air », le LongShot dérive en effet directement d’un précédent programme de la DARPA, le « Flying Missile Rail » (rail lance-missile volant) étudié en 2017. L’idée du LongShot n’est pas de développer un drone air-air à proprement parler, mais plutôt d’étendre le concept de Flying Wingman au combat aérien. Concrètement, le LongShot serait embarqué sous les aile d’un avion de chasse ou dans la soute d’un bombardier, et permettrait de déployer des missiles air-air vers la menace afin de maintenir les avions porteurs en dehors de la sphère d’action adverse.