En 1980, les forces de l’Armée Populaire de Libération, les forces armées chinoises, ne disposaient que de copies de mauvaises qualités de systèmes soviétiques, que ce soit en terme d’avions de combat, d’hélicoptères, de blindés, et de missiles. En matière de missiles air-air, les avions chinois embarquaient des missiles PL-2, copie du missile AA-2 Atoll russe, et PL-5, premier missile de conception entièrement chinoise, à guidage radar.
Lors des années 80, Pékin entrepris de moderniser en profondeur ses forces armées comme son industrie de Défense. S’en suivirent de nombreux contrats visant à acquérir des technologies russes et occidentales, qui donneront naissance au PL-7, copie du missile français Magic 1 de Matra, PL-8, copie du Python 3 israélien, et le PL-10, très inspiré du missile IRIS-T allemand, qui représente aujourd’hui le missile standard pour combat tournoyant de l’APL.
A partir des années 1990, la Chine commença à concevoir ses propres systèmes, mêmes si ceux-ci étaient des versions améliorées de systèmes existants. Ils équipent désormais les avions de combat de l’APL, et ont des performances comparables à celles de leurs homologues occidentaux comme le missile air-air à guidage radar semi-actif PL-11, une version améliorée du missile Aspide italien, lui même dérivé du missile Sparrow Américain.
Le missile PL-12 (2005 – Moyenne portée – radar actif)
Conçus dans les années 90 avec le soutien de la société russe Wympel, le SD10 entra en service en 2005, lorsqu’il prendra la dénomination PL-12. Il s’agit d’un missile à moyenne portée à guidage radar actif, à l’instar de l’AMRAAM américain, ou du Mica français. D’une portée allant de 70 à 100 km, il a connu plusieurs versions pour renforcer les performances de son autodirecteur, et sa résistance au brouillage ainsi qu’aux leurres.
Le missile PL-13 (2013 – Courte portée – radar actif)
Entièrement conçu en Chine, les caractéristiques du PL-13 sont mal connues en occident. Il s’agirait d’un missile air-air à courte et moyenne portée conçu pour le combat tournoyant, doté d’un autodirecteur radar actif offrant une capacité de dépointage de 60° une fois connecté au système de visée à casque du J-20. Il disposerait d’une importante résistance aux leurres thermiques et serait évidemment multi aspect. Selon plusieurs évaluations, il aurait des performances similaires au missile AIM-9X Sidewinder américain.
Le missile PL-14 (inconnue – Longue portée – radar actif)
Si le PL-13 est mal connu, le PL-14 est, lui, particulièrement bien dissimulé par les armées chinoises. Il s’agirait, ni plus ni moins, d’une copie (partielle?) du missile Meteor européen. Comme le Meteor, le PL-14 serait propulsé par un statoréacteur double, conférant au missile une portée très importante, et une vitesse maintenue sur l’ensemble du vol, donc une zone létale très importante. Il semble toutefois que le système de guidage soit entièrement chinois, sans que l’on sache quelles en sont les performances.
Le missile PL-15 (2016 – Très longue portée – radar actif)
Le missile PL-15 est un missile air-air à très longue portée, dépassant les 300 km, dérivé du PL-12 et du PL-14, dont il partage une partie des systèmes de guidage. En revanche, le PL-15 a des dimensions plus réduites que le PL-12, permettant d’embarquer par 2 dans chacune des soutes du J-20. Ce missile est particulièrement performant pour éliminer les avions de soutien, comme les Awacs ou les avions-ravitailleurs, à l’image du R-37M russe. Il est considéré comme très problématique par l’US Air Force et l’US Navy, qui ont entrepris la conception du missile à longue portée AIM-260 afin de pouvoir disposer de capacités d’engagement similaires. Il peut équiper les avions J10C, J16 et J-20, et a été exporté en Serbie (Mig29) et semble être en mesure d’équiper les JF17 pakistanais.
Le missile PL-21 (inconnue – longue portée – radar actif)
Dernier venu dans la riche famille des missiles air-air de facture chinois, le PL-21 est propulsé par un statoréacteur, guidé par un radar AESA, et pourrait atteindre une portée de 160 km, dans un environnement de guerre électronique intense. Il s’agirait, en ce sens, de l’équivalent réel du Meteor européen, et des dernières versions de l’AIM 120 américain. Il semble toutefois que sa taille importante, rendent son utilisation dans les soutes du J20 difficile. Il a été en revanche remarqué sous les ailes des J-16.
Conclusion
A la vue de ces éléments, on comprend aune la Chine est aujourd’hui en situation de contester l’ascendant technologique qui fut celui des pays occidentaux pendant prés de 40 années en matière de missiles air-air. Il faut également remarquer que les informations concernant les systèmes chinois sont particulièrement parcellaires, contrairement, par exemple, à la Russie. Les missiles sont la majeur partie du temps identifiés lorsqu’ils commencent à équiper les aéronefs de l’APL.
Considérant ce que nous savons, on ne peut ignorer la menace que peut représenter ce que l’on ne sait pas. Il semble dès lors probable que, dans les années à venir, la Chine mettra en service des systèmes de combat air-air aux performances encore supérieures à ceux existants, et donc, potentiellement, supérieurs aux systèmes américains et européens existants. Ceci explique le lancement rapide et confidentiel du programme AIM-260 américain, comme cela devrait inciter les européens à moins d’assurance concernant la supposée supériorité du missile Meteor dans les années à venir.