Depuis le porte-avions HMS Bulwark entré en service en 1959, la Grande-Bretagne n’a plus conçu de porte-avions dotés de catapultes et de brins d’arrêt, capables de mettre en oeuvre des avions à voilure fixe embarqués conventionnels. Avec l’arrivée du Harrier et du Sea Harrier à décollage et atterrissage court ou vertical, la marine britannique choisit en effet de concevoir des porte-avions dotés de tremplins, certes moins efficaces, mais également beaucoup moins onéreux que leurs homologues dotés de catapultes, comme les porte-avions de la classe Clemenceau français, ou leur successeur, le porte-avions nucléaire Charles de Gaulle.
Les deux derniers porte-avions britanniques, le HMS Queen Elizabeth et le HMS Prince of Wales ne font pas exceptions. Ces navires de plus de 280 mètres pour 65.000 tonnes peuvent mettre en oeuvre jusqu’à une cinquantaine d’aéronefs, dont le successeur du Sea Harrier, le F35B Lighting 2, lui aussi capable de décoller et d’atterrir verticalement ou sur de courtes distances, notamment en employant le tremplin qui termine le pont d’envol incliné du navire britannique. Dans ces conditions, il peut sembler étonnant que la Royal Navy ait décidé d’installer un système de catapulte et de brins d’arrêt sur ses deux fleurons. C’est pourtant ce qu’indique un article publié par le quotidien britannique The Telegraph, ajoutant que l’objectif était d’installer ce dispositif sur l’un des navires d’ici 2023.
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