L’US Air Force va tester un laser à haute énergie à partir d’un gunship AC-130J Ghostrider

Au début de la guerre du Vietnam, l’US Air Force déploya un nouveau concept d’avion de combat, le Gunship, initialement un avoine transport C-47 Dakota de la seconde Guerre Mondiale bardé de mitrailleuses de sabord et destiné à appuyer les forces d’infanterie au sol engagées dans de rude combat contre l’adversaire Viêt-cong. C’est ainsi que naquit l’AC-47 Spooky, qui devint l’une des armes principales des Air Commando Squadron. Mais il s’avéra rapidement évident que le C-47 était trop vulnérable pour cette mission alors que l’intensité des combats augmentait, avec pas moins de 19 appareils détruits, dont 12 par le feu adverse, sur les 41 aéronefs engagés au Vietnam entre 1064 et 1968. L’US Air Force confia alors à Lockheed Martin, pour la cellule, et à Boeing pour le système d’arme, la mission de convertir le nouveau C-130 Hercule pour cette mission. Le premier AC-130 Gunship II décolla en 1966, et il rejoignit l’US Air Force au Vietnam dès le mois de septembre 1967, ce qui en dit long sur les capacités d’ingénierie de l’époque, même sans conception assistée par ordinateur ni jumeaux numériques. Les nouveaux appareils entamèrent rapidement leurs premières missions au dessus du Laos et du Cambodge, notamment pour neutraliser la célèbre piste « Oh-Chi-Minh » qui permettait d’alimenter en vivres et materiels la guérilla Viêt-cong au sud-Viêtnam.