Un avion ravitailleur peut-il รชtre ravitaillรฉ, en vol, par un autre appareil qui ne serait pas, lui-mรชme, un ravitailleur ? C’est ร ce dรฉfi que sont attelรฉes les รฉquipes de la base aรฉrienne de Travis, en Californie, en rรฉalisant un ravitaillement inversรฉ entre un KC-10 Extender et un C-5M Super Galaxy, pour venir accroitre la palette d’options opรฉrationnelles de l’US Air Force, en particulier dans le Pacifique.
Sommaire
On le sait, si les forces aรฉriennes occidentales surpassent leurs adversaires potentiels dans le monde, comme la Russie et la Chine, ce n’est pas tant par l’efficacitรฉ ou des technologies avancรฉes de sa flotte de chasse, ni en lien avec un avantage numรฉrique parfois important sur certains thรฉรขtres. C’est avant tout la consรฉquence d’une flotte d’appareils de soutien trรจs efficace, et densรฉment fournie, comme les avions de ravitaillement en vol.
ร elle seule, l’US Air Force dรฉtient les trois quarts des avions ravitailleurs mondiaux, et plus de 50 % des appareils d’alerte aรฉrienne avancรฉe, les fameux Awacs. Le bloc occidental, dans son ensemble, met en ลuvre 90 % des flottes mondiales dans ces deux domaines.
L’avion ravitailleur, un multiplicateur de force trรจs efficace
Or, chacun de ces appareils constitue un multiplicateur de force trรจs efficace lorsqu’il opรจre. Ainsi, un Awacs permet d’optimiser la rรฉponse de la flotte de chasse dรฉployรฉe dans un secteur, pour rรฉpondre aux menaces aรฉriennes et coordonner les demandes d’appui et des frappes. Lร oรน 8 ou 12 avions de chasse sont nรฉcessaires en temps normal, une flotte de 4 ou 6 appareils, coordonnรฉs par un Awacs, effectue la mรชme couverture de zone.
Il en va de mรชme pour les avions ravitailleurs. En effet, dans une mission opรฉrationnelle, le ยซย temps sur zoneย ยป d’un avion de combat, reprรฉsente la diffรฉrence entre son autonomie, et les trajets aller et retour de et vers sa base d’opรฉrations. Bien souvent, un chasseur n’a que quelques minutes ou dizaines de minutes, au-dessus de sa zone de combat, pour mener sa mission, mรชme alourdi d’imposants bidons.
Le ravitaillement en vol permet prรฉcisรฉment de s’affranchir de ces trajets de transit, ce qui augmente considรฉrablement le temps de prรฉsence d’un appareil sur zone ou, au besoin, lui permet d’aller beaucoup plus loin. Ainsi, un avion ravitailleur sur zone autorise de 8 ou 12 avions de combat d’รฉconomiser un trajet aller-retour vers la base (variable selon la distance ร la base et le type de ravitailleur), pour tenir la mรชme posture opรฉrationnelle. L’effet multiplicateur de force est, lร , tout ร fait รฉvident.
Une flotte onรฉreuse pour l’US Air Force, mais vulnรฉrable et ciblรฉe par l’adversaire
Si le rรดle de multiplicateur de force des Awacs et des avions ravitailleurs est incontestable, il l’est aussi pour ceux qui doivent s’y opposer. De fait, ces appareils sont devenus, dรจs le dรฉbut des annรฉes 70, la cible prioritaire de l’aviation de chasse adverse, notamment soviรฉtique, qui dรฉveloppa des tactiques et des armements pour รฉliminer ces appareils, ou tout au moins, les repousser au-delร de leur zone d’efficacitรฉ.
C’est ainsi que des missiles ร trรจs longue portรฉe, comme le 9M83ย du systรจme sol-air S-300V (SA-12 Gladiator) d’une portรฉe de 250 km, ou le missile air-air R-37 d’une portรฉe de 300 km, furent dรฉveloppรฉs par les ingรฉnieurs soviรฉtiques dans les annรฉes 70, pour entrer en service dans les annรฉes 80. L’objectif รฉtait, ici, d’obliger les travailleurs et les Awacs de l’OTAN ร opรฉrer ร plusieurs centaines de kilomรจtres de la ligne d’engagement, rรฉduisant d’autant leur efficacitรฉ au soutien de l’aviation de chasse occidentale.
On notera, ร ce titre, que soviรฉtiques, puis russes et chinois, privilรฉgient toujours, aujourd’hui, l’utilisation de chasseurs lourds dotรฉs d’une grande autonomie, comme les appareils de la famille des Flanker (Su-27/30/33/34/35 et J-11/15/16), plutรดt que d’investir dans une vaste flotte de ravitailleurs en vol. Il est vrai, cependant, que des efforts sont faits, notamment en Chine, pour renforcer l’ensemble de la flotte de soutien ces dix derniรจres annรฉes, avec le dรฉveloppement de nouveaux Awacs et l’entrรฉe en service de l’avion ravitailleur T-20U.
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