Alors que les 4 premiers F-16 taïwanais retrofités au standard F16V viennent de finir leurs évaluations pour reprendre le service actif, les autorités de l’île indépendante ont présenté le nouveau biréacteur d’entrainement avancé « Brave Eagle » de conception locale, destiné à remplacer les AT-3 et les F5E pour l’entrainement des pilotes de chasse de son Armée de l’Air. Conçu et fabriqué localement, le nouvel appareil sera produit en 66 exemplaires d’ici 2026, et pourra être transformé en avion d’arme en cas de conflit. Le programme, débuté en 2017, aura couté à terme 2,1 Md$, et généré 1200 emplois. AIDC, l’industriel en charge du programme qui a déjà conçu et fabriqué le F-CK1 Ching-kuo, un chasseur bimoteur dérivé du F16, estime que l’appareil pourra trouver des débouchés sur le marché de l’exportation qui représente, selon lui, 400 appareils dans les prochaines années.
Conçu pour former les pilotes de chasse taïwanais, le Brave Eagle se rapproche dans son cockpit et dans son aspect du F-CK1-C/D Hsiang Sheng et des F16V, appareils qui formeront le corps de bataille de l’armée de l’air taïwanaise dans la décennie à venir. Avec 102 F-CK1 C/D, version modernisée du F-CK1 en service actuellement et disposant d’une électronique renforcée et d’un revêtement antiradar, et 180 F16V, 114 en modernisation et 66 acquis auprés de Washington pour 8 Md$, ainsi que 46 mirage 2000-5EI, eux aussi modernisés, Taiwan disposera, d’ici la seconde moitié de la prochaine décennie, d’une des plus importantes forces aériennes du théâtre sud Pacifique. Ses appareils seront, en outre, capables de se confronter aux appareils chinois, même les plus modernes comme le J10C, le J16 et le J20 de 5eme génération.
Malgré cela, le ministre de La Défense taïwanais, Yen De-fa, a indiqué lors des auditions parlementaires que le pays continuait d’avoir besoin d’acquérir des F35 pour assurer sa défense face aux menaces environnantes (comprendre la Chine), et qu’il entendait bien obtenir l’autorisation de Washington pour concrétiser cette demande. Il y a quelques mois, les autorités du pays avaient déjà indiqué leur intention d’acquérir des F35B, la version à décollage et atterrissage court de l’appareil de Lockheed, non pas pour équiper un porte-aéronef, mais pour pouvoir, si besoin, déplacer et mettre en oeuvre les appareils en dehors des bases aériennes qui seront, selon toute vraisemblance, la cible d’attaques intensives en cas de conflit de haute intensité, et qui pourraient priver l’ile d’une bonne partie de sa puissance de feu. En déployant les F35B sur des terrains sommaires, constitués de portions d’autoroute, ou même de parking de supermarché, l’Armée de l’Air taïwanaise espère pouvoir conserver une capacité de riposte pour conserver la supériorité aérienne au dessus de l’Ile, et entraver ainsi des opérations aéronavales ou aéromobiles adverses. Une stratégie qui n’est pas sans rappeler celle qui prévalut à la conception du Harrier britannique durant la guerre froide.
Avec un soutien réaffirmé des autorités américaines en faveur de la Défense de l’indépendance de l’Ile, les autorités taïwanaises ont décidé de renforcer, autant que possible, les capacités défenses du pays face à une possible, certains diraient probables, action militaire militaire chinoise à plus ou moins long terme. Les tensions commerciales entre Washington et Pékin fournissent, à ce titre, le cadre parfait pour procéder rapidement aux acquisitions stratégiques de technologies américaines, puisque les menaces de représailles économiques chinoises ont perdu beaucoup de leur efficacité alors que chaque mois, ce sont des centaines de milliards de dollar d’échanges commerciaux qui se voient la cible de nouvelles taxes d’importation. Si ces tensions venaient à perdurer, Taiwan pourrait bien devenir, après le Japon et la Corée du Sud, le troisième pilier de la politique de défense américaine dans le Pacifique, pour contenir les ambitions chinoises.
