Après avoir suspendu le programme NGAD de chasseur de 6ᵉ génération, l’US Air Force va-t-elle s’engager dans une révolution copernicienne dans sa façon de concevoir et piloter ses programmes d’avions de combat, et plus généralement, des systèmes de combat aériens du futur ?
C’est en substance ce que l’on peut comprendre des déclarations récentes faites par le général James Slife, vice-chef d’état-major de l’US Air Force, et par Andrew Hunter, vice-Secrétaire à l’Air Force, en charge des acquisitions, à l’occasion de la Defense News Conférence, qui s’est tenue le 4 septembre à Arlington, en Virginie.
En effet, non seulement les deux hommes ont-ils confirmé la suspension du programme NGAD, en partie pour des raisons budgétaires, mais ils ont surtout indiqué que l’US Air Force remettait profondément en cause les objectifs définis en 2015 pour ce programme, les jugeant désormais obsolètes.
Cette mesure, aussi spectaculaire qu’inattendue, doit permettre de repenser les objectifs du programme, donc la manière d’y parvenir, mais également de prendre en considération l’évolution, à présent très rapide des technologies de défense, américaines, alliées comme adverses, ne permettant plus de développer des programmes sur des calendriers étendus, comme précédemment.
Quels sont donc ces nouveaux paradigmes de pilotage des grands programmes industriels concernant le combat aérien du futur, qui émergent de cette prise de conscience américaine ? Et dans quelle mesure, cette révolution qui se profile, va-t-elle affecter les deux programmes SCAF et GCAP, qui se voulaient les pendants européens du NGAD ?
Sommaire
L’US Air Force veut repartir d’une page vierge pour imaginer le programme NGAD
Lancé en 2015, le programme NGAD, pour Next Generation Air Dominance, vise à concevoir un système de systèmes destiné à garantir la suprématie aérienne de l’US Air Force, à partir de 2030. S’il se compose de nombreux systèmes, allant d’un cloud de combat à des drones de type Loyal Wingmen, NGAD est avant tout centré autour d’un nouvel avion de combat de 6ᵉ génération, présenté par l’US Air Force comme le successeur du F-22 Raptor.
En juin 2024, tous attendaient que l’US Air Force annonce le ou les noms des industriels qui seraient en charge de concevoir le démonstrateur principal de ce programme, destiné à préparer la conception des prototypes, puis des avions de combat eux-mêmes, sachant que le calendrier restait fixé sur une entrée en service en 2030, au plus tard.
La surprise fut donc totale lorsqu’à la mi-juin, le chef d’état-major de l’US Air Force, le général David Allvin, laissa entendre que ce programme était désormais remis en question, principalement en raison des dérapages budgétaires de certains programmes clés, tel le missile ICBM LGM-35 Sentinel, dont l’enveloppe budgétaire avait presque doublé, passant de 77,7 Md$ en 2020, à 140 Md$ en mai 2024.
Rapidement, toutefois, une seconde explication est apparue, expliquant les réserves exprimées au sujet de NGAD. En effet, l’US Air Force semblait remettre en question les fondements mêmes du programme, ses objectifs, ses arbitrages technologiques et leurs conséquences sur le prix planifié de l’appareil, estimé autour de 250 m$, en mettant en avant le rôle dorénavant central des drones de combat dans le combat aérien moderne.
Quoi qu’il en soit, à la fin du mois juillet, le général Allvin annonça que NGAD était suspendu, et que l’US Air Force allait mettre à profit le temps supplémentaire qui lui sera donné pour étudier la pertinence des paradigmes qui structurent ce programme.
Visiblement, les réserves initiales, exprimées en juillet, ont été confortées au cours du mois suivant. En effet, à l’occasion de la Conférence Defense News, qui s’est tenue le 4 septembre à Arlington, en Virginie, le n° 2 de l’US Air Force, le général Slife, ainsi que le tzar des acquisitions, Andrew Hunter, ont dressé un tableau du programme, radicalement différent de ce qu’il était il y a juste trois mois.
« Cela peut impliquer une plate-forme de chasse habitée de sixième génération, mais nous sommes revenus en arrière, en quelque sorte, et nous regardons, vous savez, depuis le début. » a déclaré le général Slife. Dit autrement, l’US Air Force va repartir d’une page blanche, pour concevoir son programme NGAD.
La technologie a évolué trop vite pour garder le NGAD sur une trajectoire pertinente
Si les contraintes budgétaires ont très probablement joué un rôle dans la décision initiale de suspendre le programme, c’est avant tout l’évolution très rapide des technologies de défense, et leur utilisation potentielle en matière de guerre aérienne, qui désormais structurent ce reboot.
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