Le programme Agile Compact Interceptor de l’US Navy, fait partie de ces nouvelles initiatives du Pentagone, initiées pour répondre aux enseignements récents venus d’Ukraine et de mer Rouge.
Il doit donner naissance à un nouveau missile conçu pour intercepter les menaces hypersoniques et balistiques endoatmosphériques, suffisamment compact pour que deux missiles puissent être ensilotés dans une unique cellule du VLS Mk41.
Le projet de loi de finance 2025 du Pentagone, donne l’occasion d’en apprendre davantage sur ce programme destiné à répondre à trois urgences concomitantes : la baisse du nombre d’escorteurs et de VLS de l’US Navy dans les huit années à venir, l’augmentation de la menace balistique antinavire à l’échelle de la planète, et l’arrivée des missiles antinavires hypersoniques, nécessitant de nouveaux moyens d’interception, au-delà des SM-2/3-6, ESSM et Ram déjà en service.
L’utilisation intensive des missiles surface-air et antibalistique en mer Rouge, nécessite une réponse de l’US Navy
Si le conflit en Ukraine a été riche de nombreux enseignements, qu’il s’agisse de l’utilisation des blindés, de la prédominance de l’artillerie, du rôle de la défense sol-air, de l’omniprésence des drones et de la guerre électronique, l’intervention des marines occidentales pour protéger le trafic maritime en mer Rouge des missiles et drones Houthis, a constitué le premier engagement majeur d’unités navales depuis 40 ans, et la guerre des Malouines.
Ainsi, comme les combats entre la Royal Navy et les forces aériennes argentines, en 1982, ont modelé en bien des aspects l’évolution des doctrines et capacités des unités de surface, pendant de nombreuses années, cet engagement, toujours en cours, commence déjà à significativement influencer les architectures des unités de surface combattantes, frégates et destroyers, celles-là mêmes qui sont en première ligne contre les missiles Houthis.
Parmi ces RETEX, l’un des plus significatifs concerne l’utilisation intensive des missiles surface-air et antibalistiques, pour contrer les drones, missiles de croisières et balistiques antinavires tirés sans interruption par les alliés yéménites de Téhéran.
En effet, bien qu’étant un des pays les plus pauvres de la planète, avec un PIB inférieur à 21 Md$, soit encore moins que la Corée du Nord (30 Md$), Sanaa ne semble rencontrer aucune difficulté pour renouveler ses stocks de drones d’attaque et de missiles antinavires.
Outre le problème financier, que représente l’utilisation d’un missile à plus de 1 m$ pour abattre un drone de quelques dizaines de milliers d’euros, cet usage ininterrompu de munitions de précision par les forces yéménites, a engendré un effet qui n’était, jusqu’ici, envisagé par les Marine militaires, que dans le cadre d’un engagement de haute ou très haute intensité.
En effet, les destroyers et frégates déployés pour protéger le trafic maritime civil en mer Rouge, consomment très rapidement, trop, leurs stocks de munitions, les obligeants à rester moins longtemps sur zone. Le problème est encore plus sensible concernant les armes antibalistiques, peu nombreuses à bord d’un nombre réduit d’unités navales Aster 30 sur les frégates françaises, italiennes et britanniques, et SM-6 pour les destroyers américains.
Il est donc nécessaire, pour les grands escorteurs antiaériens et antibalistiques occidentaux, et américains en particulier, d’augmenter le nombre d’intercepteurs transportés. En outre, l’arrivée inévitable des missiles balistiques antinavires armés de planeurs hypersoniques, nécessite que ces capacités supplémentaires, puissent intercepter ces menaces, d’autant plus nombreuses qu’elles sont maitrisées par des pays disposant d’importants moyens, comme la Chine ou la Russie.
Retrait des Ticonderoga, report du DDG(x) : l’US Navy va perdre 12 % de ses silos verticaux d’ici à 2032
La réponse la plus simple, pour l’US Navy, face à ce défi, serait d’augmenter le nombre de silos verticaux disponibles, pour disposer de davantage d’intercepteurs antibalistiques de menaces hypersoniques SM-6, déjà disponibles et, semble-t-il, aussi efficaces que l’Aster 30 européen, face aux menaces balistiques.
Malheureusement, pour l’US Navy, la trajectoire suivie par sa flotte de surface combattante, va exactement dans le sens inverse. L’arrivée planifiée des nouveaux destroyers Arleigh Burke Flight IIa et Flight III, et des frégates classe Constellation, ne composeront pas, en matière de VLS, le retrait des derniers croiseurs de la classe Ticonderoga, dans les 3 ans à venir, et le début du retrait des 20 premiers destroyers de la classe Arleigh Burke, à partir de 2027.
Ainsi, selon un rapport du Congressional Budget Office, ou CBO, d’octobre 2023, l’US Navy devrait perdre 12 % de ses silos verticaux d’ici à 2032, à bord de ses escorteurs, précisément quand il s’avère nécessaire d’augmenter le nombre de missiles disponibles, y compris pour contrer la menace balistique et hypersonique.
Or, les coques de destroyers Arleigh Burke ne peuvent accueillir plus que les 96 cellules des Flight IIa et Flight III, et l’ajout de deux VLS Mk41 supplémentaires (16 silos), en plus des quatre déjà prévus, aux frégates Constellation, entrainerait une profonde refonte du navire, avec des délais et des couts supplémentaires.
La seule alternative, pour l’US Navy, dans ce domaine, repose sur le multipacking, c’est-à-dire la possibilité d’embarquer plusieurs missiles dans un unique silo.
Les couts et l’encombrement de l’intercepteur hypersonique SM-6 handicapent la réponse de l’US Navy aux évolutions des menaces
À ce jour, seuls deux missiles surface-air de l’arsenal de l’US Navy, autorise le multipacking dans les silos des VLS Mk41 (Constellation, Arleigh Burke) et Mk57 (Zumwalt, DDG(x)). Le premier est le missile Ram ou SeaRam, le missile de défense à très courte portée du système RIM-116.
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