Le canon à micro-ondes THOR de l’US Air Force a éliminé un essaim de drones lors d’essais en avril 2023

En avril 2023, l’US Air Force Research Lab a démontré l’efficacité de son canon à micro-ondes THOR en éliminant un essaim de drones lors d’essais menés au Nouveau-Mexique.

Depuis l’attaque menée en 2018 contre la base aérienne russe de Khmeimem en Syrie par un essaim composé de 13 drones armés de munitions et lancés d’un petit village à 70 km de celle-ci, le risque que représentent les essaims de drones est devenu l’une des priorités de l’US Air Force, qui doit assurer la protection de nombreuses bases exposées à ce type d’attaque dans le monde.

Trop petits pour être pris en compte par les systèmes anti-aériens traditionnels, trop rapides pour être détruits par des armes légères, et trop nombreux pour des systèmes à énergie dirigée comme les lasers à haute énergie, les essaims de drones devaient trouver une réponse dédiée.

C’est ainsi qu’est né le système Tactical High-Power Operational Responder ou programme THOR, un canon à micro-ondes développé par l’US Air Force Research Lab.

Testé pour la première fois sur le site de White Sands dans le Nouveau-Mexique en 2018, le THOR s’appuie sur un canon à micro-ondes directionnel, un système de ciblage et un système d’alimentation autonome intégrés dans un conteneur de 20 pieds, lui permettant d’être transporté par un avion C-130 et déployé de manière autonome sur toutes les bases aériennes de l’USAF.

À l’instar d’un laser à haute énergie, il permet de projeter un rayon énergétique vers ses cibles. Mais contrairement à ce dernier qui s’appuie sur l’effet thermique d’un faisceau laser de surface réduite pour détruire les cibles, le canon à micro-ondes détruit les systèmes électroniques embarqués de tous les systèmes touchés par un rayon beaucoup moins directionnel, permettant ainsi de détruire simultanément un grand nombre de drones dans la portion du ciel visée.

C’est précisément ce scenario, et notamment la destruction d’un essaim de drones, qui a été testé au début du mois d’avril par l’Air Force Research Lab, sur le site d’essais de Chestnut de la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique.

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