Selon le site Defensenews.com, le Véhicule de Combat d’Infanterie Lynx KF41 de Rheinmetall, et présenté au sein de co-entreprise entre le groupe industriel allemand et l’américain Raytheon, aurait été éliminé de la compétition Optionnaly Manned Fighting Vehicle, ou OMFV, destinée à remplacer les VCI Bradley’s M2/M3 de l’US Army à partir de 2026. Selon les informations reccueillies par les journalistes du site, cette élimination serait liée au fait que le prototype du Lynx, qui devait être livré sur site pour des tests à partir du 1er octobre, n’avait pas pu être livré dans le délais imparti, le groupe allemand ayant dû faire face à des difficultés administratives pour transporter le blindé au travers de différents pays pour effectuer la livraison. On apprend également que Rheinmetall aurait demandé un délais supplémentaire de 4 semaines pour effectuer cette livraison, qui lui aurait été refusé, ainsi qu’une livraison Free On Board au 1er octobre pour effectuer le transport par voie maritime, là encore, refusé par le Army Futur Command, en charge de la conduite du programme, et du respect des délais.
Il ne reste, dès lors, plus qu’un unique participant à la « compétition » OMFV , le Griffin III du groupe américain General Dynamics Land Division, tous les autres prétendants ayant jeté l’éponge. En effet, si ce programme est présenté comme critique par l’US Army, c’est également un banc d’essais pour la nouvelle politique d’acquisition de l’Armée américaine, qui souhaite rompre, comme l’US Air Force, avec les programmes ne respectant ni leurs planning, ni leurs prévisionnels de couts. Ainsi, le programme OMFV prévoit, jusqu’en 2023, une évaluation des 14 prototypes des 2 finalistes, visant à donner le temps au participant (pas de pluriel désormais..) de satisfaire aux 100 points clés requis, tout en respectant la date prévue d’entrée en service de 2026. Mais cette approche, volontairement ambitieuse, a, semble-t-il, pris de court beaucoup d’industriels, qui ont préféré se retirer du programme, jugeant les exigences de l’US Army incompatibles avec le planning proposé.
L’élimination du Lynx KF41 n’est pas une bonne nouvelle. Pour Rheinmetall évidement puisque le groupe allemand fondait d’importants espoirs sur cette compétition pour, enfin, trouver un client pour son blindé. Mais également pour l‘US Army, qui va devoir désormais composer avec un industriel en position de force, puisque seul à rester en lice. On comprend dès lors que, dans cette compétition, se joue la crédibilité, et donc l’avenir, de l’Army Futur Command, et de son approche en rupture avec la gestion des programmes passés. Comme souvent aux Etats-Unis, les deux camps qui s’affrontent, avec d’un coté les Industriels de Défense qui se satisfaisaient très bien des procédures précédentes, et de l’autre l’US Army et son AFC, qui doivent faire face à la montée en puissance des risques d’engagement face à des adversaires de plus en plus puissants et de mieux en mieux équipés, va donner lieu à d’intenses campagnes de Lobbying politique à Washington.
Le Griffin III de General Dynamics, seul concurrent désormais, est un blindé de 40 tonnes dérivé de l’Ajax, le véhicule de combat d’infanterie chenillé choisi par l’Armée britannique en 2014 et commandé à 589 exemplaires, en 6 versions différentes, allant du Véhicule de Combat d’infanterie (version Ajax – 245 exemplaires) à la version de commandement (Athena – 112 exemplaires) en passant par une version spécialisée du Génie, de réparation de blindé, de reconnaissance et de transport de troupe. l’Ajax , qui atteint 38 tonnes sur la balance, est notamment équipé du même canon CT40 de 40 mm que celle qui équipe le futur EBRC Jaguar de l’Armée de Terre française.
Le Griffin III, s’il est conçu à partir de l’Ajax, repose toutefois sur une architecture ouverte et fortement modulaire, lui permettant de s’adapter à différents types de mission (ce qui est également, soit dit en passant, le principal atout du Lynx de Rheinmetall). Dans sa version de base, il emportera une tourelle modulaire équipée d’un canon de 50mm, selon le désir exprimé par l’US Army, un sur-blindage également modulaire et un système de protection actif contre les missiles anti-chars, comme il semble que cela devienne la norme aujourd’hui (sauf en France …). Selon General Dynamics, Il dispose d’une capacité d’emport de 10 tonnes, offrant une évolutivité très importante pour l’adaptation de systèmes supplémentaires dans le futur. Enfin, il est conçu pour déployer et interagir avec des drones, là encore, une caractéristique qui semble en passe de devenir la norme pour les blindés lourds.
Reste que, avec un seul industriel en lice, la compétition OMFV risque de subir les foudres du Congrès Américain. On ne peut pas exclure, dès lors, que ce dernier impose à l’AFC de satisfaire aux demandes de délais supplémentaires pour le transport du Lynx de Rheinmetall et de Raytheon. Si une telle décision devait intervenir, ce sera probablement dans les tous prochains jours, afin de ne pas bousculer de trop le planning de l’Army Futur Command et du programme OMFV. Mais 4 semaines ne seraient peut-être pas de trop pour assurer le bon déroulement d’un programme de plus de 2.500 véhicules blindés estimé à 24 Md$.