Dopo Bell, con il Bell xnumx invictus, è il turno di Sikorsky, e il suo partner Lockheed, per presentare il Raider selezionato per il programma di elicotteri da ricognizione e attacco FARÀ appartenenti al superprogramma Futuro ascensore verticale diUS Army. Non sorprende che il produttore che presenta il SB1 Defiant faccia Bell V280 Valore per sostituire gli elicotteri Black Hawk, propone, per competizione, un modello con rotore controrotante ed elica propulsiva derivato dal prototipo S97 Raider, a sua volta derivato dal dimostratore X2 che hanno sperimentato questa configurazione tra il 2008 e il 2011.
Non sorprende perché l'S97 Raider è un aereo della classe 5 tonnellate in grado di trasportare, oltre all'equipaggio composto da 1 o 2 piloti, 6 membri del personale o 500 kg di carico utile, che inizialmente era stato progettato con l'idea di sostituire l'aereo OH-56 Kiowa, che è proprio lo scopo del programma FARA. Ma il nuovo elicottero di Sikorsky non sarà l'S97 Raider, ma il Raider X, una versione ottimizzata per fornire, secondo i suoi progettisti, il massimo valore aggiunto sul campo di battaglia, nel momento più critico.
E non mancano gli argomenti, la tecnologia alla base del modello Sikorsky, altrimenti riservata perché non del tutto definita. Innanzitutto la velocità, che è senza dubbio il punto di forza di questa tecnologia che unisce rotore portante controrotante ed elica propulsiva, avendo l'S97 dimostrato di poter sostenere una velocità di crociera di 220 nodi (410 km/h) e una velocità massima di 240 nodi (440 km/h). Ricordiamo che l'esercito americano richiede una velocità minima di 180 nodi per il programma FARA, e che questa è la velocità massima del Bell 360. Questa alta velocità del modello Sikorsky significa anche che non dobbiamo ottimizzare il profilo aerodinamico del il più possibile gli aerei, consentendo tra l'altro di posizionare gli equipaggi fianco a fianco e non in tandem, facilitando notevolmente il lavoro di cooperazione, e di trasportare personale ed eventualmente merci in cabina, cosa impossibile con il Bell 360.
È probabile che la competizione FARA si giocherà tra questi due produttori, e questi due dispositivi con concetti molto divergenti. Alle prestazioni all'avanguardia e al potenziale di sviluppo del modello Sikorsky, Bell risponde con il modello di elicottero leggero definitivo in una configurazione tradizionale, beneficiando dei risultati di 70 anni di sviluppo in questo campo. Pertanto, Bell garantisce che il suo Invictus sarà più affidabile, più facile da manutenere, più efficiente e manovrabile a bassa velocità rispetto al suo concorrente e, soprattutto, meno costoso da acquistare e utilizzare. Sikorsky, da parte sua, confida nelle prestazioni del suo modello, nella sua capacità di giustificare la differenza di prezzo con una differenza significativa nelle capacità operative, e nella manovrabilità e reattività del rotore composito e dei controlli fly-by-wire del Raider. superiori a quelli dei concetti tradizionali.
Inoltre, i progettisti del Raider-X assicurano che il prezzo del dispositivo sarà inferiore a 30 milioni di dollari, il limite fissato dall'esercito americano per questo programma. Infine, con l'S97 Raider che dal 2015 allinea voli e prestazioni, e l' SB1 Defiant che, nonostante abbia richiesto più tempo per la progettazione rispetto al V280 Valor, è ora in fase di test, Sikorsky ha tutto il know-how per ridurre significativamente i rischi tecnologici, uno dei punti chiave quando si tratta di valutare una tecnologia dirompente.
L'arbitrato relativo al programma FARA sarà quindi complesso, tra un dispositivo dal design tradizionale ottimizzato e offerto a 15 milioni di dollari da Bell, ma con scarsa scalabilità, e un dispositivo molto più efficiente, scalabile e versatile, ma con un prezzo complessivamente la probabilità sarà compresa tra $ 25 milioni e $ 30 milioni secondo Sikorsky. L’Esercito americano, che è impegnato anche in numerosi altri programmi di ammodernamento della propria forza corazzata, della propria artiglieria, delle proprie capacità di difesa antiaerea per citare solo i principali, non dovrà soltanto tenere conto dei criteri e dei parametri del programma FARA , ma anche quelli di altri programmi, per prendere la sua decisione. Una cosa è certa, in questa competizione nulla è deciso a priori...