La marine des États Unis a lancé en avril 2026 un nouveau jalon dans l’hypersonique naval, avec le missile Blackbeard. Le Bureau de recherche navale des États Unis ONR a annoncé le programme Flight Advancement of Structures for Hypersonics FLASH. Cet effort vise une capacité qualifiée de capacité de frappe hypersonique tactique lancée depuis la surface et doit aboutir à des démonstrateurs compatibles avec le système de lancement vertical Mark 41 et le module de charge utile Virginia VPM. L’ONR prévoit de concevoir fabriquer et tester des véhicules prototypes en s’appuyant sur des technologies jugées mûres afin d’accélérer le développement.
Le système de lancement vertical Mark 41 équipe une large part des bâtiments de surface américains, notamment les destroyers de classe Arleigh Burke et les croiseurs de classe Ticonderoga, et il est aussi employé par plusieurs marines alliées. Ces cellules accueillent aujourd’hui Tomahawk, Standard Missile 2, Standard Missile 3, Standard Missile 6 et Evolved Sea Sparrow Missile. Une arme hypersonique compatible avec cette architecture ouvrirait la voie à un déploiement étendu sans refonte lourde des plateformes, avec un effet direct sur la disponibilité et la masse de feu à partir d’unités déjà déployées.
En parallèle, la marine américaine poursuit le programme Conventional Prompt Strike CPS fondé sur le planeur commun hypersonique Common Hypersonic Glide Body C HGB. Le Département de la Défense avait signalé un essai réussi de ce corps planant en 2020. Le CPS n’a toutefois pas été conçu pour les cellules standard de la flotte. Il requiert de grands tubes dédiés. Les trois destroyers de classe Zumwalt ont été retenus comme premiers porteurs et sont en cours de modification afin de remplacer leurs systèmes de canons avancés par quatre tubes pouvant emporter douze missiles.
Ce choix assure une première capacité mais il la limite à trois bâtiments. FLASH ouvre un second chemin complémentaire. Si les essais confirment la compatibilité avec Mark 41, la flotte de surface disposant déjà de ce lanceur pourrait envisager un déploiement beaucoup plus large de l’hypersonique. L’ONR précise que le recours à des briques technologiques éprouvées doit réduire les risques et faciliter une montée en cadence ultérieure. Les décisions de production dépendront toutefois des résultats des prototypes et des arbitrages budgétaires à venir, qui conditionneront l’empreinte réelle de cette capacité.
Le Bureau de recherche navale évaluera aussi l’emploi depuis les sous marins grâce au module de charge utile Virginia VPM. Les Virginia du Block V intègrent quatre grands tubes de charge utile, chacun capable d’accueillir sept missiles Tomahawk. Alors que les quatre sous marins lance missiles guidés de classe Ohio doivent être retirés cette décennie, la mise en œuvre d’une arme hypersonique compatible avec le VPM renforcerait la pertinence des Virginia modernisés et contribuerait à compenser la disparition d’une part significative de la capacité de salve assurée jusque là par les Ohio SSGN.
Les documents budgétaires de l’exercice fiscal 2027 formalisent par ailleurs un plan d’approvisionnement progressif de 3 510 missiles Blackbeard auprès de la jeune société Castelion sur la période 2027 à 2031. Le profil annoncé détaille 353 exemplaires en 2027 puis 691 en 2028, 976 en 2029, 1 115 en 2030 et 1 375 en 2031. Un premier lot de 353 unités est valorisé à 156 millions de dollars en 2027, soit un coût initial approchant 442 000 dollars par missile. Ce schéma attend encore approbation, ce qui peut entraîner des ajustements de calendrier ou de volume.
La marine des États Unis a attribué 105 millions de dollars à Castelion pour l’intégration de Blackbeard sur le chasseur F A 18 Super Hornet. L’industriel a en outre reçu environ 50 millions de dollars et près de 105 millions de dollars au titre de prototypes et d’essais. Des tirs d’essai sont planifiés en 2027. Castelion, créée en 2023 et basée en Californie, a ouvert une première capacité de production au Texas et construit une deuxième installation au Nouveau Mexique afin de soutenir une montée en cadence annoncée pour les premières années du programme.
Blackbeard est présenté avec une ogive d’environ 43 kilogrammes. Le missile doit être intégré sur F A 18 E et F ainsi que sur F 35 A et F 35 C, avec une insertion prévue dans les soutes internes du F 35. Les objectifs affichés portent sur un coût inférieur à 300 000 dollars par munition complète All Up Round et sur une production d’au moins 500 unités par an. Castelion vise la satisfaction de ces exigences à l’horizon 2028. La masse réduite de l’ogive alimente toutefois des interrogations sur l’adéquation à certaines missions.
En amont de ces volumes, le Naval Air Systems Command NAVAIR a publié en avril 2026 une sollicitation industrielle pour un effet multi missions à capacité abordable Multi mission Affordable Capacity Effector MACE. Le texte indique un objectif de portée accrue à coûts inférieurs et demande l’intégration d’une propulsion à haute maturité avec des charges utiles éprouvées. NAVAIR vise une première mise en service dès l’exercice fiscal 2027. La marine a désigné Castelion dans le cadre de MACE et Blackbeard sert de point de départ pour répondre aux contraintes d’intégration et de coût de cette famille.
Les avancées récentes s’inscrivent dans une trajectoire d’essais soutenue. Fin mars 2022, le 846e escadron d’essai basé à Holloman au Nouveau Mexique avait mené une récupération qualifiée d’historique d’un traîneau hypersonique réutilisable évoluant à 6 400 pieds par seconde sur monorail. Ces travaux sur la dynamique et la récupération complètent les progrès réalisés avec le corps planant commun C HGB et les développements navals en cours. Ils fournissent des points d’appui techniques pour les démonstrations prochaines annoncées par la marine et ses partenaires industriels sur les vecteurs de frappe à très grande vitesse.
