Depuis le premier vol d’une version navale du FC-31, baptisée « J-35 » par les médias, pour en souligner la proximité avec le F-35 américain, l’attention de la presse spécialisée entourant ce nouvel appareil, a longtemps été focalisée sur cette version destinée à embarquer à bord du nouveau porte-avions Type 003 Fujian, et peut-être sur les deux porte-aéronefs CATOBAR de la Marine chinoise.
En début d’année 2024, toutefois, les autorités pakistanaises annoncèrent leur intention d’acquérir un escadron de chasseurs de 5ᵉ génération FC-31 auprès de la Pékin, après avoir acquis 2 escadrons de J-10C et 36 appareils en 2022, laissant supposer qu’une version terrestre de l’appareil était toujours en développement.
Au-delà des réserves qu’il convient d’avoir autour des annonces d’Islamabad, d’autant qu’elles n’avaient pas été officiellement par Pékin, se posait alors la question d’une éventuelle version terrestre du FC-31, à destination des forces aériennes chinoises.
Sans apporter une réponse définitive à cette interrogation, la nouvelle vidéo promotionnelle publiée par l’avionneur Shenyang, renforce néanmoins le faisceau d’informations tendant à confirmer cette hypothèse, puisqu’elle présente le nouvel appareil, aux côtés d’autres grands succès de l’avionneur comme le J-2, le J-8 et le J-15, et qu’il est, pour l’occasion, paré d’une désignation officielle de l’Armée Populaire de Libération, le J-31B Gyrfalcon.
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Le J-31B Gyrfalcon, une version terrestre du FC-31 pour les forces aériennes chinoises ?
La vidéo publiée par Shenyang doit être prise avec une certaine réserve. Non seulement s’agit-il d’une vidéo à des fins de communication, mais elle est constituée exclusivement d’images de synthèse, et non de prises de vue réelles.
Toutefois, l’avionneur chinois n’a pas pour habitude d’exagérer sa communication, en particulier lorsqu’il s’agit des capacités destinées à l’APL, un domaine strictement encadré par l’état-major chinois et par les instances du parti communiste chinois, en particulier depuis le tour de vis législatif donné dans le domaine de la communication industrielle défense, en 2019.
Ces réserves prises, que nous raconte cette nouvelle vidéo ? La première, et la plus flagrante des informations, concerne la désignation de l’appareil, non plus en tant que FC-31, mais comme J-31. En effet, la désignation J-XX est, en règle générale, donnée exclusivement aux avions de chasse en service au sein des forces aériennes ou aéronavales chinoises, mais aussi à certains programmes menés directement sous le contrôle de ces forces (comme le J-13), là où la désignation FC-XX, concerne des appareils destinés au marché export, comme le FC-17 sino-pakistanais.
De fait, en prenant la désignation « officielle » de J-31, l’appareil entrerait bel et bien, sur des délais encore indéterminés, dans l’inventaire de la flotte de chasse chinoise. Le suffixe « B » du J-31B n’apporte, en revanche, pas d’informations supplémentaires. Il suppose qu’il y aurait également un J-31A, peut-être la désignation officielle de la version navale en lieu et place de J-35, mais il ne s’agit que de spéculations.
En effet, en observant l’appareil apparu dans la vidéo, on remarque que celui-ci a un train d’atterrissage avant avec une seule roue, contre deux sur la version supposée navale observée depuis son premier vol en 2021.
L’hypothèse d’une version terrestre du chasseur de Shenyang est apparue à la fin de l’année 2023, peu après le premier vol d’un nouveau prototype identifié comme ayant des dimensions différentes de celle des appareils observés jusqu’ici, et dont on pense qu’ils sont destinés à préparer l’arrivée de la version chasseur embarqué.
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