Longtemps embourbé dans des bras de fer entre industriels, le programme MGCS semble avoir retrouvé une trajectoire solide, après que les ministres français et allemands de la défense, aient annoncé la signature prochaine d’un accord concernant le partage industriel à son sujet.

Si les deux hommes sont restés discrets sur la teneur de cet accord, les journalistes spécialisés sont parvenus à glaner certaines informations, permettant de s’en faire une idée par anticipation.

Celui-ci prévoirait, ainsi, de remettre le groupe franco-allemand KNDS aux commandes du programme MGCS, et de faire primer le partage industriel, par BITD, au partage par industriel, conférant notamment au français Nexter, le pilotage de la conception de l’armement principal et de la tourelle du ou des blindés.

Cet arbitrage met à mal toute la stratégie du groupe Rheinmetall, qui a rejoint MGCS en 2019, et qui n’a cessé, depuis, de poursuivre une stratégie ambiguë, voire hostile, venant considérablement handicaper le programme.

La Genèse tumultueuse du programme MGCS franco-allemand

Lancé en 2015, autour de la nouvelle coentreprise franco-allemande KNDS rassemblant Krauss-Maffei Wegmann et Nexter, le programme de système de combat principal terrestre du futur, ou MGCS, devait permettre de concevoir les blindés et les systèmes qui remplaceront les Leopard 2 allemands, et Leclerc français, à horizon 2035.

Ce programme connut un regain d’attention en 2017, lorsque Emmanuel Macron, nouvellement élu, et Angela Merkel, s’engagèrent conjointement dans plusieurs programmes majeurs franco-allemands, pour donner naissance à une nouvelle Europe de la Défense.

Rapidement, cependant, les difficultés se sont accumulées sur la trajectoire de ce programme, qui progressa à peine depuis cette date, handicapé par des divergences dans les attentes des états-majors français et allemands d’une part, et par des difficultés dans l’élaboration de la coopération industrielle, de l’autre.

Si les armées allemandes et françaises sont parvenues à définir un socle commun pour produire, enfin, une expression de besoin commune à l’automne dernier, restait à résoudre les immenses tensions en matière de partage industriel, considérablement exacerbée depuis l’arrivée du groupe Rheinmetall allemand dans le programme.

Il semble que ce soit désormais le cas. En effet, Sébastien Lecornu, le ministre des Armées français, et Boris Pistorius, son homologue allemand, ont annoncé ce vendredi, un accord industriel, permettant d’avancer désormais dans ce programme.

Si, initialement, les détails de ce partage industriel étaient pour le moins opaque, les informations recueillies çà et là par les journalistes spécialisés, permettent maintenant de se faire une idée de sa structure. Et tout porte à croire que le rôle de Rheinmetall a été considérablement diminué pour remettre MGCS sur ses chenilles.

La posture plus qu’ambiguë de Rheinmetall depuis son arrivée dans le programme MGCS

Il faut dire que Rheinmetall a eu un rôle particulièrement ambigu, et loin d’être constructif, depuis qu’il fut imposé par le Bundestag dans le programme MGCS, en 2019. Partenaire traditionnel du KMW dans la conception des chars allemands Leopard 1 et Leopard 2, le groupe de Düsseldorf estimait, certainement non sans raison, qu’il lui était légitime de participer au programme franco-allemand.

Toutefois, Rheinmetall poursuivait, parallèlement, un agenda propre, avec le développement du char KF-51 Panther, qui a été présenté en juin 2022 à l’occasion du salon Eurosatory, et présenté, un temps du moins, comme une alternative économique et efficace au couteux et complexe MGCS franco-allemand.

Ainsi, le Panther était présenté, dès sa présentation publique, non comme un démonstrateur, mais comme un prototype, laissant entendre qu’il était très proche de la production industrielle. Et pendant près d’un an, son concepteur ne cessa de tenter de le faire adopter par la Bundeswehr, ventant les atouts de son blindé.

Son bouillant CEO, Armin Papperger, ne cachait pas même ses ambitions dans ce domaine, répétant à qui voulait l’entendre, que le MGCS devait être considéré comme un programme à très long terme, à horizon 2045 ou 2050, là où le Panther répondait aux besoins immédiats des armées allemandes et européennes.

Une équation impossible à résoudre à l’origine d’une partie des difficultés rencontrées ces dernières années

Dans le même temps, Rheinmetall ne cessa de jouer l’obstruction dans les tentatives de négociations du partage industriel entre les industriels français et allemands, engagés dans le programme MGCS.

Il est vrai que les domaines d’intervention de Rheinmetall, dans l’armement, le système de combat, et la protection des chars allemands précédents, venaient directement chevaucher les domaines qui, précisément, devaient revenir au français Nexter dans le partage industriel initialement établi.

À peine eut-il rejoint le programme MGCS, que Rheinmetall exigea d’obtenir un tiers des grands piliers technologiques, soit autant que le français Nexter, et que le second groupe allemand Krauss-Maffei Wegmann.

Toutefois, cette exigence rendit les négociations impossibles. En effet, le programme MGCS devait être financé à part égal par Paris et Berlin, avec un retour industriel, lui aussi, à part égal. Pour respecter ces deux contraintes, il fallait donc que les 33% de Nexter représentent 50 % de la charge industrielle, et inversement, que les 66 % des deux groupes allemands, ne représentent, eux aussi, que 50 % de cette même charge industrielle.

Surtout, Rheinmetall exigea que le nouveau char soit armé de son nouveau canon de 130 mm développé pour le Panther, sujet attribué à Nexter initialement, qui a conçu le canon ASCALON de 140 mm à cet effet.

Désillusions en série pour Rheinmetall

Le programme était de fait dans une impasse, qui d’ailleurs convenait parfaitement au groupe de Düsseldorf, désireux de placer son Panther. Ces douze derniers mois, cependant, ne se déroulèrent certainement pas comme il l’avait anticipé.

En premier lieu, en avril 2023, KMW présenta une nouvelle évolution du Leopard 2, le Leopard 2A8. Équipé d’un système de protection actif Trophy, ainsi que d’une vetronique, de senseurs et d’un système de communication modernisés, le Leopard 2A8 resserrait l’écart qui le séparait du Panther, tout en conservant la filiation avec le Leopard 2 lui-même.

Le succès de ce nouveau char fut fulgurant. La Bundeswehr commanda 18 exemplaires pour remplacer les Leopard 2A6 envoyés en Ukraine. Plus tard, la Norvège commua sa commande de 2A7 signée quelques mois plus tôt, vers le nouveau modèle. La République tchèque, la Lituanie, et plus récemment l’Italie, sont aussi entrées en négociation exclusive pour acquérir le nouveau char, moins d’un an après qu’il fut révélé.

Dans le même temps, le carnet de commande du KF-51 Panther demeure dramatiquement vierge, même si la Hongrie a annoncé qu’elle participerait à son développement et sa fabrication, sans pour autant s’engager sur une commande.

Enfin, outre le Leopard 2A8, KNDS fait désormais la promotion du char EMBT, une tourelle de nouvelle génération développée par Nexter, montée sur une caisse de Leopard 2 de KMW, là où le Leopard 2 n’a pas ses entrées, comme en Égypte.

KNDS redevient l’entité pilote du programme MGCS

Le coup de grâce, pour Rheinmetall, semble être venu avec l’annonce du nouvel accord franco-allemand, concernant MGCS. En effet, selon plusieurs sources journalistiques spécialisées, il semble que KNDS ait retrouvé une place prépondérante dans le programme, et dans le pilotage des huit piliers qui le compose : Plateforme (caisse et propulsion), Feu classique, Feu innovant (armes à énergie dirigée, missiles…), communication et cloud de combat, simulation, senseurs, protection et infrastructures.

Rheinmetall conservera, bien évidemment, sa place dans ces développements, tout comme l’Italien Leonardo arrivé récemment. Toutefois, la primeur a été donnée à un équilibre stricte entre les BITD des pays participants, au prorata de leur participation financière.

Ce qui, immanquablement, viendra sévèrement handicaper les attentes du groupe de Düsseldorf, dans la mesure où le pilier Plateforme sera exécuté par KMW, ce qui consommera une grande partie de la part allemande dans le programme.

Il semblerait que ce point aura été le plus difficile dans les négociations entre S.Lecornu et B.Pistorius, le français ayant dû rappeler à son homologue allemand, que Safran avait accepté de donner à l’allemand MTU une position équivalente à la sienne, dans le second pilier du programme SCAF, en dépit des compétences et de l’expérience très supérieures du motoriste français en matière de conception de turboréacteur militaire.

Nexter obtient la conception de la tourelle et de l’armement

Le corollaire de cette nouvelle répartition est qu’il semblerait bien que Nexter ait obtenu la conception de l’armement principal du programme, le Pilier 2, et plus globalement de la tourelle du blindé.

Ceci constituait le principal point d’achoppement entre le français et Rheinmetall, ces dernières années, pour les raisons évoquées plus haut. De fait, tout porte à croire que le nouveau char franco-allemand, sera bien doté du canon ASCALON de 140 mm, capable d’atteindre des cibles jusqu’à 10 km en tir tendu, et disposant d’une capacité de destruction et de pénétration jusqu’ici inégalée.

Plus généralement, l’industriel français retrouve, par cet accord, peu ou prou le périmètre qui devait être le sien initialement, avant que Rheinmetall ne rejoigne le programme, et le conduise à l’état de stase dans lequel il était depuis 2019.

Il faudra, bien évidemment, libérer des espaces pour Rheinmetall, qui dispose de réelles compétences dans ces domaines, ainsi qu’à Leonardo, lui aussi très compétent en matière d’artillerie et de senseurs. Il est d’ailleurs probable que le passage à huit piliers, proche de l’organisation du SCAF également tripartite, permettra de faciliter cette répartition.

Enfin, en remettant KNDS à la tête du programme, et Nexter aux manettes de la conception de l’armement et de la tourelle, cet accord politique, pourrait enfin permettre de réintégrer l’initiative EMBT au sein du programme franco-allemand, pour lui donner le soutien requis.

Conclusion

On le voit, l’accord obtenu par les ministres français et allemands, se veut avant tout équilibré, pour garantir aux états des retours industriels et technologiques conformes à leurs investissements.

Ce faisant, il met à mal toute la stratégie poursuivie par Rheinmetall ces dernières années, pour tenter de s’arroger la part du lion ou, mieux encore, de le faire dérailler au profit de son Panther.

Il sera, dès lors, difficile à faire accepter outre-Rhin, en particulier par le Bundestag, auprès duquel Rheinmetall dispose de soutiens puissants et féroces, ceux-là mêmes qui l’imposèrent dans le programme en 2019. On peut penser que la commande de 123 Boxer armés, annoncée presque concomitamment par la Bundeswehr, pour plus de 2 Md€, serait une forme de compensation pour le groupe allemand.

Sera-ce suffisant pour le faire rentrer dans le rang ? Seul l’avenir le dira. Mais maintenant que le programme MGCS s’est étendu, avec l’arrivée de l’Italie, on peut penser qu’il sera plus difficile au Parlement allemand d’y imposer ses désirs et ambitions, d’autant que l’accord se veut, avant tout, équilibré, et que revenir dessus, reviendrait à nier cette notion d’équité.