D’après la presse russe, citant des sources du complexes militaro-industriel, le programme de modernisation de l’hélicoptère de combat Ka-52 Alligator, le Ka-52M, pourrait comprendre l’intégration d’un « missile de croisière » air-sol pouvant porter jusqu’à 100km. L’information a de quoi surprendre, mais éclaire néanmoins sur les intentions de l’armée russe vis-à-vis de cette nouvelle variante du Ka-52, qui pourrait être commandée prochainement à près de 114 exemplaires à livrer d’ici la fin de la décennie.

A l’origine, le Kamov Ka-50 monoplace et le Ka-52 biplaces ont été imaginés à la fin de la Guerre Froide afin de succéder au mythique Mil Mi-24 Hind, et étaient présentés en concurrence avec le Mil Mi-28N Havoc. Au fil des années, les armées russes ont fini par ne pas opter pour un unique successeur : le Mi-24 a été modernisé en Mi-35 et les forces armées russes ont reçu à la fois le Mi-28N et le Ka-52 biplaces, dont 146 appareils furent commandés en 2011.

Si le Mi-28 reprend une architecture classique et une doctrine opérationnelle proche de celle du Mi-24, avec un blindage épais lui permettant de soutenir des combats rapprochés prolongés, la conception du Ka-52 est plus originale et rapproche son utilisation de celle d’un avion d’attaque. Ainsi, l’appareil est doté d’une configuration à double rotor lui offrant une excellente maniabilité malgré ses 10 tonnes en charge, d’un canon de 30mm dans l’axe, d’un radar de nez et de six points d’emport, contre quatre pour le Mi-28N. Moins blindé que le Mi-28N, le Ka-52 dispose cependant d’une suite de protection électronique bien plus étoffée. De quoi en faire un redoutable appareil de reconnaissance armée, de pénétration des lignes ennemies et de soutien aérien.

Comme le Havoc, l’hélicoptère de combat de Kamov a su démontrer ses qualités au combat, notamment en Syrie où il s’est fait une réputation de plateforme antichar stable et fiable. Suite à l’évaluation opérationnelle des deux appareils en Syrie, le Ministère de la Défense russe annonçait en juin dernier une commande d’une centaine de Mi-28NM, une version modernisée du Mi-28N dotée d’un radar de mât et de nouveaux missiles air-sol à longue portée, les Izd.305 (article 305), destinés à détruire des chars à plus de 25km. Parallèlement, la décision a été prise de développer une variante modernisée de l’Alligator, une commande d’environ 114 exemplaires étant attendue pour 2020.

D’après des sources concordantes, ce futur Ka-52M devrait ainsi disposer d’un nouveau radar à antenne active AESA, d’un système optronique à longue distance amélioré ainsi que d’un cockpit modernisé et plus ergonomique. Enfin, il a été annoncé ces derniers jours que l’hélicoptère embarquerait un nouveau « missile de croisière » d’une portée de 100km, désigné ici encore Izd.305. Une situation déroutante qui contredit les informations dévoilées au sujet du Mi-28NM et que nous avions analysées l’année dernière.

En effet, des images (floutées) avaient révélées les premiers essais d’emport du Izd.305 sur Mi-28 Havoc, et le missile avait alors été présenté comme un vecteur antichar doté d’une portée de plus de 25km, également apte à la destruction de cibles fixes durcies. Concernant les annonces au sujet du Ka-52M, plusieurs hypothèses peuvent être envisagées :

• Il est possible que le mini-missile de croisière prévu pour le Ka-52M diffère du Izd.305 déjà évoqué pour le Mi-28NM. A l’instar de ce qui était prévu avec le missile Hermes-A, aujourd’hui abandonné, il pourrait exister une version antichar de base portant à une vingtaine de kilomètres ainsi qu’une version plus grande dotée d’un second étage de propulsion permettant au missile d’atteindre les 100km de portée. Plus simplement, il se pourrait qu’une même enveloppe serve à créer deux variantes d’un même missile, la version longue portée troquant une partie de sa charge utile contre plus de carburant.
• Enfin, il se pourrait qu’il s’agisse effectivement d’un même et unique missile Izd.305, mais dont la portée opérationnelle viendrait à varier selon l’usage. De fait, un missile tiré à basse altitude contre une cible manœuvrante  détectée par l’hélicoptère n’aura pas la même porté qu’un engin similaire tiré à haute altitude contre une cible fixe (désignée par des moyens extérieurs) avec une période non négligeable de vol en mode balistique. Cependant, entre un missile « dépassant les 25km » et un autre « allant jusqu’à 100km », il existe un delta particulièrement important, appelant à une grande prudence.
• On peut alors imaginer une erreur de communication, dans un sens ou dans l’autre, voire un flou volontairement entretenu afin de garder secrètes les performances du ou des missiles. De fait, les images floutées semblent évoquer un missile assez volumineux qui pourrait sans doute atteindre les 100km en vol lobé étant donné la portée de missiles similaires, même si tout dépendra du volume accordé à la propulsion au sein de sa cellule.

Qu’il s’agisse d’un unique missile ou de deux variantes d’une même famille de missiles, les communications officielles depuis l’année dernière tendent cependant à éliminer l’hypothèse d’un développement parallèle de deux missiles radicalement différents.

Quoi qu’il en soit, néanmoins, même une portée limitée à 25km reste particulièrement impressionnante pour un hélicoptère de combat. La référence occidentale en matière de missiles antichars, l’AGM-114 Hellfire, ne porte qu’à environ 8km. Le missile britannique Brimstone 2, proposé mais jusqu’à présent jamais intégré sur hélicoptère de combat, est évoqué comme ayant une portée d’environ 30km depuis un hélicoptère malgré sa compacité. Opérationnellement, un missile antichar de plus de 25km de portée permettrait aux hélicoptère russes d’opérer bien au-delà de la portée des systèmes de défense anti-aérienne à courte portée de l’OTAN. Pire encore, si une portée de 100km était confirmée, couplée aux capacités de vol tactique des hélicoptères de combat, cela permettrait aux Ka-52M de se confronter directement à un grand nombre de systèmes de défense sol-air de longue portée !

Ainsi, la Russie s’apprête à recevoir dans la décennie près de 200 hélicoptères de combat lourds modernisés, sans même parler des nouveaux Ka-52K navalisés destinés à ses deux futurs porte-hélicoptères. De plus, il y a fort à parier que les Ka-52M et Mi-28NM seront largement présents sur les marchés d’exportation, comme les versions précédentes. De quoi militer encore une fois pour la création de systèmes de défense anti-aérienne à moyenne portée occidentaux, mais aussi pour le renforcement des systèmes SHORAD (défense aérienne à courte portée), notamment à bord de véhicules mobiles pouvant se positionner dans l’axe d’approche des principales menaces héliportées.

En France, la situation de la défense sol-air basse et médiane est d’autant plus regrettable que l’industrie locale dispose d’excellentes bases en la matière, avec notamment le missile léger Mistral 3 mais aussi l’hélicoptère de combat Tigre, particulièrement bien taillés pour la lutte anti-hélicoptère, mais commandé en trop peu d’exemplaires.