Si aucune annonce officielle n’a encore été faite à ce sujet par la nouvelle équipe dirigeante à Berlin, il semble bel et bien, à la vue des nombreuses indiscrétions convergentes obtenues par diverses sources de presse dans le pays, que l’Allemagne se dirige chaque jour davantage vers l’acquisition d’une flotte restreinte de F-35A américains afin de remplacer ses Tornado frappés d’obsolescence pour mener la mission de partage nucléaire de l’OTAN. Et à en croire une dépêche de l’agence Reuters, le sujet sera même abordé pas plus tard que la semaine prochaine par Olaf Scholz avec son homologue américain à l’occasion de la visite du chancelier allemand aux Etats-Unis.

L’hypothèse qui semble se dessiner aujourd’hui consisterait à remplacer la quinzaine de Tornado spécialisés dans la mission de bombardement nucléaire de la Luftwaffe par des F-35A aptes à porter la nouvelle version de la bombe nucléaire B-61-Mod12, et d’en mutualiser la mise en oeuvre et la maintenance avec les Pays-Bas, eux-mêmes ayant commandé 46 de ces appareils pour remplacer leurs F-16 C/D. Cela permettrait de en oeuvre une micro-flotte dans des conditions acceptables tant du point de vue budgétaire qu’opérationnel, d’autant qu’Amsterdam comme Berlin participent à la mission de partage nucléaire de l’OTAN. Les Tornado ECR de la Luftwaffe, quant à eux, seraient remplacés non pas par des EA-18G Growler comme initialement prévu, mais par une nouvelle version spécialisée dans la guerre électronique et la suppression des défenses anti-aériennes du Typhoon. Enfin, dans cette hypothèse, il est probable que la commande de nouveaux Typhoon sera portée à 60 appareils, contre 45 initialement prévu, pour remplacer le second escadron de Super Hornet que devait commander Berlin selon le plan de l’ancienne ministre de la Défense, Annegret Kramp-karrenbauer, à moins que Berlin ne décide d’acquérir 2 escadrons de F-35A, soit 30 appareils, plutôt qu’un, de sorte à disposer d’une flotte plus aisée à maintenir.

Il est d’ailleurs très probable que le nouveau gouvernement allemand ne tarde pas à arbitrer dans ce dossier. En effet, l’image de l’Allemagne sur la scène internationale, et son poids relatif au sein de l’OTAN, ont été largement écornés ces dernières semaines par les atermoiements de Berlin au sujet de la crise russo-ukrainienne. Entre le refus de livrer des armes, ou simplement d’autoriser à ses clients de livrer des armes d’origine allemande, à Kyiv, et l’intense lobbying mené par l’ancien chancelier Gerhard Shröder, aujourd’hui vice-prédisent du géant gazier russe Rosneft, contre de possibles sanctions à l’encontre du gazoduc Nord Stream 2, de nombreux alliés de l’OTAN, y compris les plus germanophiles, ont émis des réserves sur la fiabilité de Berlin en tant qu’allié. Il est donc probable qu’Olaf Scholz cherche, par ce moyen, à redorer le blason de l’Allemagne au sein de l’Alliance Atlantique, en rejoignant le très clivant club F-35.

La bascule de Berlin en faveur du F-35 ne représenterait alors qu’une des nouvelles commandes prochaines de l’avion américain par des forces aériennes européennes. En effet, la République tchèque, mais aussi la Roumanie et la Grèce, ont annoncé leur intention de se doter de l’appareil de Lockheed-martin. Quand à l’Espagne, si elle a officiellement démenti s’intéresser au F-35 pour remplacer ses F-18, il est probable que le changement de posture de Berlin à ce sujet entrainera une révision des positions de Madrid, d’autant que le F-35B à décollage et atterrissage vertical ou court représente la seule alternative pour remplacer ses AV-8B Matador à bord de son porte-aéronefs. En outre, il semble que certains des handicaps qui touchaient l’appareil, comme certaines malfunctions critiques, aient trouvé désormais solutions, de sorte qu’il parvienne à presenter une meilleure disponibilité.

Le changement de cap de Berlin aura également, sans le moindre doute, des conséquences sur la coopération franco-allemande en matière de défense, en particulier au sujet du programme SCAF. En effet, pour Emmanuel Macron comme pour Angela Merkel, à l’origine de ce programme, le F-35 était perçu avant tout comme le fossoyeur de l’industrie aéronautique de défense européenne. Et le fait est, aujourd’hui, il s’impose non seulement pour remplacer les F-16 et F-18 acquis far certaines forces aériennes européennes auprés des Etats-Unis, mais également une partie des Gripen et Typhoon actuellement en service. De fait, l’achat probable, et d’une certaine manière parfaitement légitime du point de vue de Berlin, du F-35A pour maintenir la place centrale de l’Allemagne dans le partage nucléaire de l’OTAN, sera un nouveau facteur de friction pour le programme SCAF, déjà largement handicapé par des postures antagonistes tant industrielles qu’opérationnelles entre Paris et Berlin.

Ce basculement pourrait également marquer la fin de la production du F/A -18 Super Hornet de Boeing, pour qui la commande allemande représentait une bouffée d’oxygène afin de maintenir en activité la ligne d’assemblage de Saint-Louis, et ce d’autant que l’US Navy, de son coté, n’a plus l’intention de commander de nouveaux appareils, pas davantage que de nouveaux Growler. Aprés les échecs en Suisse, Finlande, Espagne et Canada, le changement de position de Berlin marquera donc incontestablement le glas de cet appareil. Notons au passage que, de manière détournée, cet arbitrage renforcera considérablement la proposition française en Inde pour équiper les porte-avions indiens de Rafale, l’avion de Dassault Aviation ayant, quant à lui, un avenir radieux devant lui avec un carnet de commande bien rempli garantissant une production pour une dizaine d’années. Ce critère offre en effet simultanément souplesse et securité à l’acquéreur, facteurs dont le Super Hornet se voit priver par l’abandon probable de la commande allemande.

Reste que le succès actuel et à venir du F-35 en Europe, en dehors du cas spécifique allemand lié à une stratégie américaine parfaitement assumée faisant du Lighting II le seul appareil capable d’emporter la nouvelle bombe nucléaire B-61-Mod12, devrait inviter les avionneurs européens, en particulier Dassault Aviation, à s’interroger sur la pertinence et l’exhaustivité de leur offre, notamment vis-à-vis de nombre de pays qui rechignent à s’équiper de chasseurs bimoteurs. Avec un F-35A offrant, objectivement, des performances supérieures au Gripen E, pour un prix d’acquisition sensiblement équivalent, et en dépit d’un cout de maintenance prohibitif qui, de toute évidence, ne dissuade personne, Lockheed s’impose sur tous les marchés européens, ne laissant que des miettes aux avionneurs européens, le Rafale étant dans ce domaine l’avion qui s’en sort le mieux, mais uniquement grâce à la vente d’appareils d’occasion.

Dans ce contexte, un programme SCAF ne visant que la conception d’un chasseur moyen-lourd par nature onéreux à l’achat comme à la mise en oeuvre, constitue aujourd’hui une entrave prévisible à l’autonomie stratégique européenne tant vantée en particulier en France, puisque l’immense majorité des forces aériennes européennes seront dans l’incapacité budgétaire de se tourner vers cet appareil. En outre, le calendrier du programme, visant une entrée en service à la fin de la prochaine décennie, risque fort de constituer une faiblesse critique pour son avenir, alors que les tensions ne cessent de croitre aujourd’hui même en Europe, et que tous se tournent désormais vers des solutions à court ou moyen terme pour répondre à la pression opérationnelle. De fait, et à l’instar d’un autre programme pourtant emblématique de Dassault Aviation, le Super mirage 4000, le SCAF pourrait bien arriver trop tard, sur un marché déjà en parti saturé des solutions américaines à base de F-35 et de NGAD, et pour un prix le réservant à une élite restreinte de nations.

Dès lors, comme nous l’avons déjà abordé, l’intégration d’un volet « chasseur monomoteur 5G » au programme SCAF, sur un délai raccourci visant une entrée en service en 2030, et visant un tarif d’acquisition et d’utilisation accessible pour des pays aux moyens limités, constituerait aujourd’hui, incontestablement, la meilleure réponse que pourrait apporter la France, mais également certains partenaires européens potentiellement susceptibles de trouver leur intérêt dans un tel programme pour developper ou pérenniser leur propre industrie aéronautique, comme la Grèce, la Roumanie, la République Tchèque, trois pays qui aujourd’hui veulent se tourner vers le F-35, mais aussi le Portugal et la Suède, tout en permettant à l’industrie aéronautique française de réinvestir son domaine de prédilection, les chasseurs monomoteurs à hautes performances qui firent son succès international. De toute évidence, il est bien plus constructif et efficace de s’interroger sur les réponses à apporter au succès du F-35 en Europe, plutôt que de maugréer sans fin sur les raisons, bonnes ou mauvaises, qui font ce succès.